图2.49 “好奇号”
“好奇号”火星探测器，如图2.49 所示，是美国国家航空航天局（NASA）第四个火星探测器，是第一辆采用核动力驱动的火星车，其使命是探寻火星上的生命元素，该项目总投资25 亿美元。2011年11 月26 日23 时2 分，“好奇号”火星探测器发射成功，顺利进入飞往火星的轨道。2012年8 月6 日13 时31 分“好奇号”在火星盖尔陨坑中心附近山脉登陆，如图2.50 所示，展开为期两年的火星探测任务。2013年10 月1 日，受美国联邦政府非核心部门“停摆”影响，媒体说美国航天已进入“休眠”状态，有报道称，正在火星上的“好奇号”火星车已进入“保护模式”。2014年4月，NASA 公布“好奇号”火星照片现神秘亮光。2015年7 月，火星探测车“好奇号”拍摄到火星表面出现类似螃蟹的踪迹，在网络上引起热烈讨论。2016年1 月4 日，NASA 公布了火星探测器“好奇号”传回的360 度“纳米布沙丘”照。
自20 世纪初期开始，人们凭着望远镜中看到的火星影像和头脑中的想象，认为火星上可能存在生命，甚至火星人。然而，当最早的着陆探测器“海盗1 号”和“海盗2 号”在1976年触及火星表面的时候，人们大失所望，因为来自“海盗2 号”的照片显示了一个寒冷、贫瘠、干燥、显然死掉了的行星。然而，也是在同一时期，科学家在地球海洋底部的深海热泉里发现了极端微生物的存在，这证明生命可以适应各种环境。
自20 世纪60年代以来，美国发射十余次火星探测器，仅6 次实现火星着陆。
1996年，美国宇航局发射了火星全球勘探者号探测器。这开启了新的探索火星的时期，一系列的轨道器和着陆器被送往火星。探测的结果让科学家了解到，火星其实蕴藏着活力。
2004年登陆火星的“勇气号”和“机遇号”火星车已经发现，火星曾经是温暖和湿润的，甚至可能存在过海洋。“好奇号”带上火星的设备是迄今为止送往火星的最为专业和先进的仪器。它“头”上的两个眼睛是两部相机，其中一部能够跨越七个足球场的距离分辨出对面放的是篮球还是足球。另外一部在“好奇号”抵达一个新地点的时候，能够用25 分钟拍摄150 张照片，然后合成一幅全景照片。(www.xing528.com)
图2.50 “好奇号”登陆火星
另外，“好奇号”有两部直接分析岩石和土壤样本的仪器，分别是“化学和矿物学分析仪”和“火星样本分析设备”，它们依靠“好奇号”的机械臂取样来分析样本。这台名为“化学相机”的仪器，它能够发射出激光，击中7 米之外的岩石或土壤。被激光击中的物质会产生出等离子体，而“相机”通过观测等离子体的光谱，来测定目标物的成分。设备中的分光仪能够测定6 144个不同波长的光，而不同的物质被离子化后所发出的光具有特定的波长。这部化学相机的射程足以帮助科学家寻找下一个近距离采样和分析的目标。另外一部“阿尔法粒子X 射线分光仪”则能够在10 分钟的快速检测中，探测到岩石中含量低至1.5%的成分。如果给它三个小时时间，它就能够探测到含量在万分之一量级的物质。它尤其对于硫、氯、溴等与盐的生成密切相关的物质敏感，从它们中可能会看出是否曾经与水发生过作用。
在寻找水的过程中，“好奇号”还有一件利器，叫作“动态中子返照率设备”。这种设备实际上早先在地球上是用于石油勘探的，它发射出中子，然后通过观察中子与氢原子核相互作用后发生的能量变化来确定氢的存在。后来科研人员将它重新设计后用于月球和火星探测。在2002年，火星“奥德赛号”探测器曾经用这种设备发现了火星高纬度地下的水冰。
【注释】
[1]1 英吨=1.016 吨
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