中国古代的火枪、阿拉伯的马达法、欧洲的火门枪都是用手持点火物引火发射，在战场上使用非常不便。大约在1450年，欧洲火器研究者将手持点火改进为半机械式的点火装置：在枪托的外侧或上部开一个凹槽，槽内装一根蛇形杆，杆的一端固定，另一端构成扳机，可以旋转，并使用一个夹子夹住用硝酸钾浸泡过的能缓慢燃烧的火绳。枪管的后端装有一个火药盘，发射时，扣动扳机，机头下压，燃着的火绳进入火药盘点燃火药，将弹丸或箭镞射出。通过给枪托加装护木，使火枪可以抵肩射击。到15 世纪后半期，欧洲的火绳枪又有了相当的进步。
1499年，在意大利那不勒斯市的一份清单上，记载了一种被称为“滑膛枪”的火绳枪。此名称来自意大利语“Moschetto”（一种雀鹰），意思是此枪与“隼”和“鹰”一样威猛。因其枪身较重，故附有脚架，该火绳枪在1521年的意大利恰拉比战役中首次使用。德国一名叫布莱尔的收藏家也收藏了一支制作于1493—1519年的火绳枪，全长1 430 毫米，枪身长550 毫米、柄长880 毫米，口径30 毫米，枪管为八棱形，护木前端装有一个固定用的卡笋，可以与三脚架连接，由2 名射手进行发射。
16 世纪西班牙的穆什克特火绳枪代表了当时欧洲火绳枪的先进水平。该枪口径23 毫米，质量10 ～11 千克；全弹质量50 克，最大射程250米，有效射程100 米；采用机械式瞄准具，每分钟可发射2 发。虽然枪很笨重，大多时候只能用叉形座来支撑发射，但射出的铅制弹丸威力极大，能在100 米内击穿骑士所穿的重型胸甲（当时大多数武器在80 米以外几乎不能造成任何伤害）。西班牙人就是用这种武器征服了庞大的印加帝国。火枪传于16 世纪传入日本，并将其称为“铁炮”，日本在欧洲火枪的基础上研发了“国友筒”与“三连筒”“堺筒”“萨摩筒”等。质量良好的火枪，由织田信长与德川家康对武田胜赖的战役中得到充分运用，使得日本真正认识了“铁炮”的威力，并且开始大批量生产“铁炮”。
火绳枪，如图2.6 所示，是靠燃烧的火绳来点燃火药，在火器发展史上具有里程碑的意义，是现代步枪的直接原型。火绳枪的出现也改变了战争的形态，伴随着火绳枪的发展，人类的战争从冷兵器进入热兵器时代。
火绳枪上有一金属弯钩，弯钩的一端固定在枪上，并可绕轴旋转，另一端夹持一燃烧的火绳。士兵发射时，用手将金属弯钩往火门里推压，使火绳点燃黑火药，进而将枪膛内装的弹丸发射出去。由于火绳是一根在硝酸钾或其他盐类溶液中浸泡后晾干的麻绳或捻紧的布条，能缓慢燃烧，燃速大约每小时80～120 毫米，这样，士兵将金属弯钩压进火门后，便可单手或双手持枪，枪口始终瞄准目标，如图2.7 所示。
图2.6 火绳枪
图2.7 惠更斯(www.xing528.com)
火绳枪使用过程：
①清理引火孔和引药锅。火药残渣阻塞引火孔，这是火枪常出现的毛病。
②将引药倒入引药锅，并合上引药锅盖。
③拧开装发射药的小瓶，将发射药从枪口倒入。
④将预先含在嘴中的弹丸（当时火枪兵普遍习惯）从枪口装入。
⑤从枪管下抽出通条，捣实弹丸和发射药。
⑥点燃火绳：火绳燃烧速度较快，加上点燃后容易暴露，所以，不到射击前一般不点燃火绳。
⑦把火绳固定在火绳夹（也就是后来枪的击锤）上。由于此时引药锅盖是关上的，所以不用担心火绳的火星引燃引药造成走火。
⑧扣动扳机，火绳落下的同时，引药锅盖打开。引药点燃发射药，弹丸发射为了避免火药灼伤眼睛以及火光耀眼，在射击最后关头，枪手是闭眼的。
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