用于发电的大规模风机技术起始于1.25MW的Smith Putnam风机，于1953年树立在美国佛蒙特州的Grandpa's Knob山顶。风机的直径为53m，为大规模风电技术提供了很多见解。不幸的是，由于当时的石油价格低，该技术在经济上是不可行的。下一个具有重要意义的风机是1957年安装在丹麦Gedser岛上的Gedser风机，转子直径为24m，容量为200kW。
20世纪70年代爆发的石油危机激发了大量的新研究。20世纪80年代早期，美国联邦政府的税收激励措施导致在加利福尼亚州产生了一个大型的但相当盲目的风机市场。到1985年，小型风机（30～200kW）的装载量已经超过1000MW，那时税收制度已起不到促进作用。大部分风机的设计不够充分，很少能运行几年以上。
下一个（而且是目前最大的）市场是欧洲，由德国带头从1990年左右开始重大研究。风机尺寸已变得很大（见图6.1）[1]，风机装机数量急剧增加（见图6.2）[2]。风力发电容量按地区分布如图6.3所示[2]。
即使风机的规模持续增大，但是电能的输送限制开始制约其增长。此外，风机每兆瓦造价会随着风机规模的增大而提高，但是从风电场总投入角度考虑，更
图6.1 现代风机尺寸的演变
（来源：J.Beurskens，EWEA[1]）
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图6.2 风力发电的装机量
图6.3 按地区分类的全球风力发电量
（来源：GWEC[2]）
趋向应用大型风机。兆瓦级风机的开发成本非常大。上述两个原因将降低风机规模随时间增大的速度。目前典型风场所用风机容量在1.5～3MW这个范围内。
由于矿石燃料的造价升高、温室气体减排所带来附加值、风机成本的降低，在世界上风能丰富的国家，由风能作为发电资源的风力发电开始与化石燃料发电展开激烈的竞争。
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