如马缟《中华古今注》记载秦始皇宫中宫女暑天穿浅黄丛罗衫。《初学记》引《晋东宫旧事》记载：“太子纳妃，有白縠、白纱、白绢衫，并紫结缨。”并配各色裙子。唐代新疆高昌出土文书，衫有白绫小衫、白绫大衫、大小细叠衫（棉布制）、白练绮衫、练衫、细布裙衫、白绢裙衫。英国藏的敦煌藏经洞唐代文书上有“紫绫子衫子、白绢衫子共两事”；法国藏的藏经洞文书则记新罗衫子，是新作的罗衫。还有绡衫等。薄罗衫子也常见吟咏。宋代欧阳修也有“薄纱衫子裙腰匝”之句。
明代的衫丰富多彩，《金瓶梅》里写到的对襟衫很多，用料有白夏布、藕丝（藕丝罗）、沉香色水纬罗、大红遍地金罗、绿闪红缎子、白银条纱、丁香色南京云绸、银红绉纱（縠）、月白云绸等。《醒世姻缘传》第三十六回写道：“与春莺做了一套石青绉纱衫、一套枝红拱纱衫、一套水红湖罗衫、一套玄色冰纱衫。”第三十七回：“那个穿蜜合色罗衫的闺女，换了一件翠蓝小衫，白纱连裙。”第七十三回：“身穿出炉银春罗衫子，白春罗洒线连裙。”
清代《后红楼梦》写到女子穿的粉紫刷花的夹衫，宝蓝驼绒金黄四色斗的夹纱衫，库墨色洋莲宫纱衫，深蓝满萄芝麻地滚羊皮金的纱衫，杏黄蝙蝠漏云纱衫，粉紫小八宝的挂线纱衫。
从上述文献来看，多用轻盈而薄软的面料制轻衫，如绢、縠、罗、纱、绡、绉纱、绫、绮、白苎、葛布等，都可归入轻衫之类。也有棉、桐花布制的衫。只有极少的锦缎缀制的衫。
罗衫是夏天最受欢迎的衫。西蜀的花蕊夫人《宫词》中，咏宫人有“薄罗衫子透肌肤”，这样的情景夏天纳凉时很普遍。宋代《花石仕女图》等女子穿的似就是罗衫。古诗文里著名的蝉翼衫、藕丝衫也就是罗衫。唐代诗人李峤咏《罗》：“云薄衣初卷，蝉飞翼似轻。”下有原注：“蝉翼罗。”解释得很清楚。蝉翼衫也省称蝉衫，傅玄《美女篇》写到“粉光胜玉靓，衫薄拟蝉轻”。那如蝉翼一般轻透可喜的罗在女郎身上飘卷。古人也借藕丝的轻细来指罗的轻薄。《金瓶梅》有藕丝罗之语。罗衫也用珍珠、金泥装饰。宋代徽宗《宫词》道：“女儿妆束效男儿，峭窄罗衫称玉肌。尽是珍珠匀络缝，唐巾簇带万花枝。”后唐庄宗李存勖《阳台梦》词也有“薄罗衫子金泥缝”，宋代黄升墓出土的罗衣，腋缝、袖缝确实常镶有金泥彩绘的花边。
纱衫，欧阳修《迎春乐》词写有：“薄纱衫子裙腰匝。”还有明代崇祯皇后以白纱为衫等。
縠衫也很著名。梁元帝《金乐歌》：“縠衫回广袖，团扇掩轻纱。”写的是广袖縠衫。诗词里还写到红黄等彩縠衫，今天宋墓有出土，使我们还能领略它的风采，都以縠缀着彩画、金银光。如黄升墓的一件浅褐色绉纱镶花边单衣，长71厘米，对襟，开衩，无纽袢或系带。襟边加缝精美的宽、窄罗地花边，宽边彩画葡萄、七夕摩喝乐及楼阁等，细窄边有金印菖蒲、浮莲等。
茶园村宋墓的一件镶边绉纱窄袖上衣，袖最宽处18厘米，袖口只有8厘米。衣边先画图案，再绣银箔。另一件浅褐色绉纱镶花边窄袖单衣，加缝领，对襟、袖口均加缝金丝绣的宽、窄花边，花纹有菊花、草等。对襟旁有一条1厘米宽的双层绉纱衬托。
绡衫，是用绡制作。绡是生丝织成的薄绸，蝉翼也或指的是绡，曹丕《诗》：“绢绡白如雪，轻华比蝉翼。”薄绡夏日时也很受人们的喜爱。如欧阳修《渔家傲》词写到：“珠箔初褰深院静，绛绡衣窄冰肤莹。”绛红的绡衫衬映着丽人的肌肤。这种绡或叫蝉纱，宋代曾慥《类说》引《海物异名记》：“泉女所织绡，细薄如蝉翼，名蝉纱。”即福建漳州产的漳纱（漳州唐初属泉州，漳纱即泉纱）。在黄升墓、茶园村宋墓中出土的绡、纱之类衣物至今仍能看见泉女们的手工。(www.xing528.com)
质地轻薄的绢，绮（细绫）、绫也是制衫的好材料，女子们喜欢穿白绫衫赏月，隐映着月光。德安周氏墓出土有绢制衫。纱縠等轻衫当然也都会隐约透出穿在内的衣物的花纹、色彩。
绸衫，是细密结实的平纹绸制作。
衫子还有用洁白精细的苎麻布制，就是白纻衫。或用染红色的苎布制。宋代王千秋《浣溪沙·白纻衫子》咏道：“叠雪裁霜越纻匀，美人亲翦称腰身，暑天宁数越罗春。”《醒世姻缘传》等书说的夏布制衫裤，也是苎麻布。宋代后棉花种植很普及，棉布制衫也常见。如氎衫，氎音叠，就是较细的棉布。清初诗人毛奇龄《广州词》：“卢橘催酸，风生蒌叶瘴烟寒。自卖明珠归极浦，心苦，缥氎单衫着秋雨。”写的是岭南风情，枇杷、蒌叶丛边采珠出售的一个疍家女，穿浅青色氎布单衫冒着秋风细雨归去的寂苦身影。
还有桐布轻衫，桐布是南方使用攀枝花絮织成的轻软的布。当即是左思《蜀都赋》“布有橦华（花）”、王维诗中“汉女输橦布，巴人讼芋田”之橦布（一说即木本棉花絮所织之布）。
葛衫，用葛丝制作，轻软舒适，也作为女子的夏衣。清初宋泰渊《双调望江南》写一位女子穿新裁的葛衫，配以茜罗带：“江南好，小院露荷芳。粉葛浅裁新袖窄，茜罗轻绾细腰长。”葛衫在古代也有隐逸的意思，不是世俗之状。《清稗类钞》记载一位叫德隐的女尼，平时就好穿葛衫：“精墨翰，能诗文，好葛衫椎髻，不屑世俗装。”
古代还有丝布衫、白蕉衫、白罽衫。如唐代元稹的诗句“从骑爱奴丝布衫，臂鹰小儿云锦韬”，丝布是丝和麻合织的布。白居易诗“晚入东城谁识我，短靴低帽白蕉衫”，或是用蕉丝布制的布衫。许浑有诗句“蜡屐青筇杖，篮舆白罽衫”，罽是细密的毛织物。女子也会穿这几种衫的。《金瓶梅》中写到黑青回文锦对衫儿，锦制衫是少见的，可能只用来镶边。
《北堂书钞》记载有白越单衫，如有污浊，火烧便洁，是火浣布制作，即今天的石棉布之类。
日常女子的衫很多，如《醒世姻缘传》第八回描写到女子穿天蓝纱衫，里边衬了一件小黄生绢衫。清代《林兰香》二十六回也写各种绫、纱衫，和裙、项帕、首饰、妆容相衬，如“彩云穿一领绣绫衫，系一条彩鄃裙，绾一个同心髻，描一双远山眉，点一颗大春红，围一领红销金项帕。”又写密纱衫衬细罗裙；淡绿夹纱衫衬浅红夹纱裙、翠花绫项帕等。
清代《燕梫怡情图》里的女子也有穿立领短衫的，似是精美的绫缎之类制成。
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