瑞士著名心理学家皮亚杰认为，人一生的认知发展不是一个稳定渐进的线性发展过程，而是经历了认知结构的不断再建构。可以按照认知结构的性质把认知发展划分为几个按不变顺序相继出现的阶段。每一阶段较上一阶段都发生了质的飞跃，标志着人适应环境的新方式。
（一）感知运动智力阶段（出生至2岁）
这一阶段儿童的智慧只停留于动作水平，不具备表象和运算的智慧。他们仅靠感知动作的手段来适应环境。
（二）前运算思维阶段（2～7岁）
前运算阶段与感知运动阶段相比有了质的飞跃。其最大的特点就是符号功能的大发展。由于符号功能的出现，儿童开始从具体的动作中摆脱出来，在头脑里形成“表象性思维”。但此阶段儿童的心理表象还只是外物的图像，并不是动作格式的内化。其次，此阶段的儿童在认知上是以自我为中心的，以为世界都是按他的思维在行事，同时也不会置身于别人的位置来进行思考。前运算阶段的儿童逻辑发展还处于只能发现事物之间共变或依存关系的“半逻辑”水平。
（三）具体运算思维阶段（8～12岁）(www.xing528.com)
这一阶段的过渡和发展在皮亚杰看来是最为重要的。因为此时个体的思维实现了动作向运算的转变。运算来源于动作，它保留了动作的基本属性。但运算又高于动作，具有动作所不具备的新属性。在具体运算阶段，儿童的思维还离不开具体事物的支持，思维对象限于现实所提供的范围。其次，此阶段儿童的思维具有了灵活与平衡的特性。而且，具体运算达到了“可逆性”，这些发展最终导致了各种守恒的出现，儿童对世界的认识向前跨越了一大步。
（四）形式运算思维阶段（13岁以后）
形式运算最为显著的特点便是思维已能摆脱具体事物的束缚，将内容和形式区分开来，开始相信形式推理的必然效力。其次，形式思维能进行假设到演绎的推理，以确定多种因素之间的复杂因果关系。
皮亚杰认为，认知阶段出现的先后次序是不变的，具有普遍性，但对应的具体年龄段却不是一成不变的，存在个体差异。每一阶段都有其独特的认知结构，这些相对稳定的结构决定了儿童行为的一般特点。而且，认知结构的发展是一个连续构造的过程，每一阶段都是前一阶段的延伸，是在新的水平上对前一阶段进行改组而形成的新系统。
皮亚杰认为，人类智慧的发展在传统上存在三个经典的因素：首先是成熟的因素，人的认知发展可以看作是受遗传程序控制的主体逐渐发育成熟的过程，机体的成熟无疑是智慧发展的必要条件，它为发展开辟了新的可能性。第二个经典因素就是经验，通过经验的简单累积就能形成认识是机械唯物主义的思想。第三个经典因素是社会环境的影响。
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