茶叶合作社：应运而生的新机遇

19世纪末20世纪初，印度、锡兰茶大规模增产进入国际市场，因为采取了机械制茶等先进方式，生产成本拉得很低，这造成国际市场上的红茶价格下滑。

与之对应的祁门红茶，因为流通环节复杂而琐碎，一包祁门红茶从茶农手里到达外国消费者杯子里，需要历经茶农——茶贩——产区茶行——茶客——茶号——茶栈——买办——购茶洋行——外国进口商——外国卖茶行——消费者等多个环节，层层盘剥之下，毛茶在市场上无利可图，茶农也就任由茶树荒芜，丝毫不重视对茶树的投入，茶叶种植面积缩小，加上祁门红茶当时采用全手工作业，效率低下，生产成本居高不下。

多种原因的作用下，在20世纪30年代初，祁门红茶在国际市场上的销售数量一再下滑，祁门红茶面临着巨大的挑战。

1932年，吴觉农从上海赴祁门任安徽省立茶业改良场场长，这个时候，正是祁门红茶最艰难的时刻：茶山荒芜，茶树管理不当，茶农生计无以为继。1933年，吴觉农开始推动合作社的成立，祁门平里茶叶合作社应运而生，启动资金由改良场员工用四个月工资及吴觉农私人资金垫付。

吴觉农先生的孙女吴宁在《人之相识，贵在相知——吴觉农、陈宣昭与胡浩川先生的一段往事》一文中写到：“那年（1933年）的春天爷爷和浩川先生是在祁门度过的，他们与平里的章家成立了一个合作社收购毛茶精制。合作社没有经费，爷爷就把家里的两千元存款垫上了，祁门茶场的职工又凑了四百。合作社精制好的茶也是通过爷爷在上海卖出的。那一年，平里合作社的祁门红茶精制很成功，因为国际市场茶价下跌，其他祁门红茶茶业都亏本，但爷爷他们的合作社却赚到了百分之十五的纯利润，虽然茶的产量并不是很大……”

中国第一个茶叶合作社就此起步。(www.xing528.com)

合作社成立的目的是为了组织祁门红茶自产自销，减少中间环节的盘剥，并集中技术力量对茶树的种植和祁门红茶的精制进行改良。出发点是好的，但对于目不识丁的茶农来说，他们并不能理解这些，所以，在合作社成立初期，茶农加入的积极性并不高。

此时，改良场发挥了巨大的作用，他们将所有向改良场出售毛茶的茶农都视为合作社的成员，登记注册并发放合作凭据，而茶农在收取了卖茶的钱之后，更可以参予分配合作社贩茶所取得的利润。改良场还向茶农申明，他们只享有分配利润的权利，并没有承担亏损的义务。从这里我们可以看出改良场的气魄，他们为茶农承担了一切可能出现的风险。

平里合作社在成立当年即产生利润，“一九三三年四月二十七日收毛茶到五月三日止，精制头批三十箱，由祁门运沪，直接售予洋行，每担售价一百七十元……共计售洋三千八佰二十五元，除制茶运输及装潢各项开支外，还获得盈余二百三十八元七角五分。”

就在当年祁门其他茶号大面积亏损的背景下，平里合作社盈利10%左右。在这样的情况下，合作社逐渐被茶农接受，大家纷纷要求加入合作社，其他乡镇的合作社也开始成立。

值得再多说一点的是，合作社这一茶叶经营形式从祁门开始，逐渐地被其他茶区所采用，1939年，仅江西与湖南就各有合作社59个和66个，1940年则增长到100个和96个之多。