1915年北洋政府农商部在祁门平里创办了中国第一家茶叶科研机构——以研究和拓展祁门红茶为主旨的安徽省模范茶场。后经多次更名，于1932年更名为安徽省立茶业改良场，在1934年改名为大名鼎鼎的“祁门茶业改良场”。
平里茶业改良场现状
从17世纪中期到19世纪中期，世界上只有中国出口茶叶，中国茶独占国际市场达200年之久，拥有一段独步天下的辉煌时期。但从19世纪70～80年代，华茶外销已经有下降的趋势，到19世纪末20世纪初，我国的茶叶外销状态已趋于疲软。重振华茶、实业救国，是当时一大批爱国爱茶的政府要人、学者和实业家们的愿望。
1915年的春天，祁门红茶参加巴拿马万国博览会。这是东方古国的红茶产品首次亮相于国际展会，但它备受关注、行情看好。消息传到了国内，让当时国内关注中国茶业的人也备受鼓舞。北洋政府有心对祁红的生产技术、种植方法进行研究、改良，决定成立专门的机构开展这项工作。这个机构就叫模范茶场，地点选定在皖南崇山峻岭中的祁门县平里村。1915年冬，祁红在巴拿马万国博览会上喜获金奖，载誉归来，举国皆欢。1916年春天，模范茶场也正式启动。
模范茶场是中国茶史上的一大创新，她不仅“开中茶自来未有的创举”，在集科研、生产、销售于一体方面开我国茶界实业之先河，尤其在红茶的科研方面，在世界上也是绝无仅有。这是中国茶史上一件里程碑式的大事。一批泰斗级的专家学者来到这里，中国老一辈的茶叶专家，陆溁、吴觉农、胡浩川，以及冯绍裘、庄晚芳、钱梁、何德钦、陈观沧等诸多的茶学巨子，都曾在这里工作，许多前所未有的创举都在这里发起了，震古烁今，堪称绝版。
现在我们回望过去，“平里改良场”可以算是一个时代实业的缩影。它代表了在当时那个时代，那么多关注中国茶业、关心中华国运的人的梦想和渴望——他们奔走呼号、殚精竭虑，用尽心智去振兴华茶。他们实验机械制茶，以超强的胆识向近百年的制茶方式挑战；他们积极开展茶叶科研工作，培训茶叶专业人才，乃至改良场被称为“中国茶叶科技人员的摇篮”，全国各地的茶业人士无不向往祁门，纷纷以出身改良场为荣。吴觉农说，“国内茶叶之技术机关，具久长历史者，实以本场为最”……“茶业改良场”成为一种资格，一种品牌，在中国茶坛上雄踞至高地位。
……
然而，时光流转，世事无常。走过几十上百年的岁月，改良场的名称和体制都经历了繁复的更迭：从一开始的“模范茶场”到“改良场”、到“试验场”，再到后来连基地的性质都一起变化的茶叶科研所，风云变幻。
近百年后的今天，平里还在那个平里，但改良场已经不是那个改良场了。现在已经看不到当年改良场生产茶叶时的盛况了……(www.xing528.com)
1 平里茶场一角
2 改良场中的胡元龙塑像
改良场对面的广袤区域已经变成驾校教学基地，像没有人管理的大院子。场子里很安静，地面上生长了很多青苔和野草，有一只黑色狼狗在场中央的太阳下懒睡。进入改良场，满目是空荡荡的院落、陈旧的场房，我们看到一只松鼠在房顶上溜过。
院子中有一尊胡元龙的半身青石塑像——是与想象中不一样的圆圆胖胖，笑脸像佛般一团和气，脑后梳着长辫，着团花马褂，左手里端着一碗茶。塑像底座上刻有胡元龙的简单介绍：胡元龙（1836～1924年），字仰儒……被后人誉为“祁红鼻祖”。放眼望去，除了塑像前一座厂房背后的“祁红故里”四个大字以外——这尊塑像似乎是这开阔场地中唯一与祁门红茶有联系的事物了。
场房都是白墙黑瓦，门窗刷绿漆，栏杆是红色，看上去倒是清清爽爽——却也少了一份场业应该有的喧闹气息。我们踏上一栋二层小楼，推开陈旧的大门，室内墙壁上，四面环绕贴着宣传板，一幅幅看下去，祁红的历史脉络慢慢清晰明朗……
同行的江师傅是平里人，他从毕业后就在祁门茶厂工作，把青春都给了平里。说到往事，他仿佛永远都是阳光灿烂，在那些日子里，古老的阊江水自在流淌，年轻的江师傅每天清晨沿江边走入茶场，怀揣着对未来生活的梦想，和师傅学手艺、练手艺，每天循环着忙碌的日子……他说，那是一段值得记住的时光。
谁说不是呢？
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