广域网（wide area network，WAN）也称为远程网（long haul network），通常跨接很大的物理范围，所覆盖的范围从几十千米到几千千米，它能连接多个城市或国家，或横跨几个洲并能提供远距离通信，形成国际性的远程网络。
它覆盖的范围比局域网（LAN）和城域网（MAN）更广。广域网的通信子网主要使用分组交换技术。广域网的通信子网可以利用公用分组交换网、卫星通信网和无线分组交换网，它将分布在不同地区的局域网或计算机系统互连起来，达到资源共享的目的。如因特网（Internet）是世界范围内最大的广域网。
广域网是由许多交换机组成的，交换机之间采用点到点线路连接，几乎所有的点到点通信方式都可以用来建立广域网，包括租用线路、光纤、微波和卫星信道。而广域网交换机实际上就是一台计算机，有处理器和输入／输出设备进行数据包的收发处理。
通常广域网的数据传输速率比局域网高，而信号的传播延迟却比局域网要大得多。广域网的典型速率是从56 Kbps到155 Mbps，已有622 Mbps、2.4 Gbps甚至更高速率的广域网；传播延迟可从几毫秒到几百毫秒（使用卫星信道时）。广域网可以：
适应大容量与突发性通信的要求；
适应综合业务服务的要求；
开放的设备接口与规范化的协议；
完善的通信服务与网络管理。
广域网连接相隔较远的设备，这些设备包括：
路由器（routers）——提供诸如局域网互联、广域网接口等多种服务。
交换机（switches）——连接到广域网上，进行语音、数据及视频通信。
调制解调器（modems）——提供话音级服务的接口，信道服务单元是T1／E2服务的接口，终端适配器是综合业务数字网的接口。
通信服务器（communication server）——汇集用户拨入和拨出的连接。
广域网根据网络使用类型的不同可以分为公共传输网络、专用传输网络和无线传输网络。(www.xing528.com)
公共传输网络：一般是由政府电信部门组建、管理和控制，网络内的传输和交换装置可以提供（或租用）给任何部门和单位使用。
公共传输网络大体可以分为两类：
电路交换网络，主要包括公共交换电话网（PSTN）和综合业务数字网（ISDN）。
分组交换网络，主要包括X.25分组交换网、帧中继和交换式多兆位数据服务（SMDS）。
专用传输网络：是由一个组织或团体自己建立、使用、控制和维护的私有通信网络。一个专用网络起码要拥有自己的通信和交换设备，它可以建立自己的线路服务，也可以向公用网络或其他专用网络进行租用。
专用传输网络主要是数字数据网（DDN）。DDN可以在两个端点之间建立一条永久的、专用的数字通道。它的特点是在租用该专用线路期间，用户独占该线路的带宽。
无线传输网络：主要是移动无线网，典型的有GSM和GPRS技术等。
以下是常见的广域网类型通信网：
公用电话网。用电话网传输数据，用户终端从连接到切断，要占用一条线路，所以又称电路交换方式，其收费按照用户占用线路的时间而决定。在数据网普及以前，电路交换方式是最主要的数据传输手段。
公用分组交换数据网。分组交换数据网将信息分“组”，按规定路径由发送者将分组的信息传送给接收者，数据分组的工作可在发送终端进行，也可在交换机进行。每一组信息都含有信息目的的“地址”。分组交换网可对信息的不同部分采取不同的路径传输，以便最有效地使用通信网络。在接收点上，必须对各类数据组进行分类、监测以及重新组装。
数字数据网。它是利用光纤（或数字微波和卫星）数字电路和数字交叉连接设备组成的数字数据业务网，主要为用户提供永久、半永久型出租业务。数字数据网可根据需要定时租用或定时专用，一条专线既可通话与发传真，也可以传送数据，且传输质量高。
几种常用的广域网：
包括公用电话交换网（PSTN）、分组交换网（X.25）、数字数据网（DDN）、帧中继（FR）、交换式多兆位数据服务（SMDS）和异步传输模式（ATM）。
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