土布即手织棉布。我国棉花种植自宋元时期开始大规模普及，至明清时期，棉布成为日常用途最广的织物，贫富老少皆宜，可谓“衣被天下”。关于棉布的生产技术，在明末宋应星《天工开物》中有详细记载：“棉花……种遍天下。凡棉春种秋花，花先绽者逐日摘取，取不一时。其花粘子于腹，登赶车而分之，去子取花，悬弓弹化。弹后以木板搓成长条以登纺车，引绪纠成纱缕。然后绕籰、牵经就织。凡纺工能者一手握三管纺于锭上。”[9]（图1-3）这些手工技术与机具一直沿用到近代。
图1-2 《点石斋画报》中的《璇宫课织》
图1-3 《天工开物》之赶棉、纺缕
鸦片战争以前，我国普通百姓的日常衣着以棉布为主，大部分为农家自纺自织，称为“土布”，朴实耐用，用途极广。各地所种棉花，农民们“纺之为纱，织之为布者，家户习为恒业。商贾贩花列肆，小民以纺织所成，或纱或布，侵晨入市，易棉花以归。仍治而纺织之，明旦复持以易花纺者，日可得纱四五两，织者日成布一匹。熬脂夜作，衣食赖此”[10]（图1-4）。五口通商以后，洋纱洋布侵入中国市场，与土布形成竞争局面。首先是洋纱输入，原来棉纱原料为农家自己所纺，此时开始渐渐改为直接采购国外机器所纺之洋纱自织，“纱细而匀，乡人购以织布，不复有人纺纱矣”[11]。此后洋布输入，更直接导致土布业的危机。我国土布业面广量大，家家户户织布，土布成本低廉且结实耐用，加上自产自销，因此有着顽强的生命力，尚可维持一线生机。但19世纪中期爆发的太平天国运动，所到之处攻城略地，造成人口锐减，加上各种成本上涨，导致自纺自织的土布，已无力与市场上价廉物美的洋布抗衡了。19世纪70年代之后，农民们织布需要的棉纱原料基本上改为向纱店直接采购机制纱，只有在偏远地区才有自己纺纱而织者。织成的布匹，一般售于布商，汇集于土布行，再转售各地。
图1-4 传统土布织机
（鲁道夫·P.霍梅尔：《手艺中国：中国手工业调查图录（1921—1930）》）
除江南地区外，我国近代土布的产地还有：(www.xing528.com)
新疆：主要为喀什、莎车、库车、吐鲁番、和田等地，采用手工纺纱，产品除新疆本地消费外，还输出俄罗斯。
中原：如陕西、河南、山西、山东等地的棉花种植区，部分采用本地手工纱，部分采用进口及国产机制纱，主要销往本地区与西北地区。
东北：主要为辽宁的海龙与铁岭、吉林的长春，采用国产（含本地区）与进口机制纱，主要销售市场亦在东北。
两湖：湖北主要为黄冈、天门、孝感、黄州、保安等地，湖南主要为平江、长沙、湘阴、浏阳等地，采用手工纱、国产及进口机制纱，除本地区外，还销往江西以及西南地区。
另外，广东、广西地区也有较多的土布生产。事实上正如宋应星所说，中国大部分地区都有棉布生产，织机家家必备。但近代在洋纱洋布的冲击下，情形已大不如前。
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