项目无处不在，无时不有。人们常见的项目多种多样，例如航空航天项目、基础设施项目、科学研究项目、房地产开发项目、咨询项目、大型软件项目等。近年来，随着我国城镇化建设的不断推进，项目遍及全国各地，类型和数目不断增加。“十二五”期间，我国基础设施投资总额达到约25万亿，其中交通固定资产投资占比最大，超过12.5万亿元，是“十一五”期间的1.6倍。各类项目的开工建设，成为经济高速发展的强大动力，也为社会提供数以万计的就业岗位，是社会繁荣稳定的重要因素。
不同的组织和机构都会按照自己对项目的认知，从不同的角度阐述项目的本质特征。表1.1给出了一些典型的定义，可供对比分析。
表1.1 不同组织或机构对项目本质特征的认识
从表1.1可知：项目的定义多种多样，但是基本要点大同小异。事实上，项目作为被管理的对象，是在一定的约束条件下（如时间、资源、技术、客户满意度、环境承受力），为实现特定的目标而开展的一次性、动态的任务过程。一般认为，项目有以下6个方面的特征：
①一次性，又称为单件性或特定性，是项目最主要的特征之一。正如没有两片完全相同的树叶一样，世界上也没有两个完全相同的项目。项目需要在明确的开始时间和结束时间内完成特定的活动，而在该周期内也没有与该项目完全一模一样的项目。项目的一次性决定了项目在运行过程会遇到各种各样的不确定性，项目管理组织不能采用一成不变的方式来处理各种事务，而应具体问题具体对待，合理地管控各种工作内容。(www.xing528.com)
②目标性。项目是为了特定的目标（如时间目标、成果目标等）而存在。例如，在某个时间段内，建成大坝要实现防洪、泄洪等目标。在资源有限的条件下，为了达到特定的目标，需要有计划的指导，且项目各参与方要密切配合。
③约束性。项目的开展受各种各样条件的约束，包括时间、资源、技术标准、信息等因素。例如，建设单位要求施工方在2015年12月31日前完成质量符合要求的大坝等。约束性条件为开展项目计划、组织、控制等活动提供依据，也为落实项目责任提供参考。
④周期性。一个项目从启动到交付使用，都要经历不同的发展阶段（如准备、实施及收尾），需要完成不同阶段的特定任务，也就有了所谓的生命周期。不同项目因其特征、规模、建设要求等差异，项目生命周期也有其特色。
⑤系统性。不论规模大小、地理位置，项目都可当成一个系统。系统内各要素相互联系、相互补充、相互作用，只有将项目看作有机的整体，才有可能整合好各种资源要素，理顺各方矛盾，实现预定的项目目标。
⑥组织临时性。项目的开展要以职责分工明确的组织机构为前提，由不同角色的主体执行不同的工作内容。在项目生命周期结束后，项目组织通常随之解散。
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