机器人的历史可以追溯到我国的西周时期，一名叫做偃师的能工巧匠制造了一个能歌善舞的偶人，这是有据可查的第一个“机器人”。在1800年前的汉朝，张衡造出了举世闻名的地动仪和计里鼓车。在三国时期的诸葛亮发明了木牛流马，用来运送粮草。在国外，公元前2世纪亚历山大时期，古希腊人制造出了“自动机”——以空气、水、蒸汽压力为动力的会动的雕像。这些都可以看成是广义上的机器人。
1920年，一名捷克作家发表了一部名叫《罗萨姆的万能机器人》的剧本，剧本中叙述了一个叫罗萨姆的公司把机器人作为人类生产的工业品推向市场，让它充当劳动力代替人类劳动的故事，引起了人们的广泛关注。后来，这个故事就被当作为机器人在科幻和文学作品中的起源。但真正机器人的出现，则是在1959年，当时美国人英格伯格和德沃尔制造出了世界上第一台工业机器人，标志着机器人的正式诞生。
英格伯格和德沃尔供职于同一家汽车公司，他们认为，汽车工业最适合于机器人干活，这样不仅可以替代工人简单重复的劳动，更重要的是，他们不需要吃饭，不知疲倦，不需要报酬，而且始终任劳任怨。于是，他们分工进行研制，由英格伯格负责设计机器人的“手”、“脚”、“身体”，德沃尔设计“头脑”、“神经系统”。这台机器人研制出来后，只有手臂功能与人相似，外形像坦克的炮塔，基座上有一个大机械臂，大臂上又伸出一个可以伸缩转动的小机械臂，能够代替人类做一些如抓放零件的简单工作。它的诞生，开创了机器人研究的新纪元。
此后，精明的英格伯格和德沃尔创办了世界上第一家机器人制造工厂，并生产出一批名叫“尤尼梅特（UNIMATE）”的工业机器人，从而把科幻剧本的罗萨姆万能机器人公司从虚幻变成现实，他们也因此获得“世界工业机器人之父”的殊荣。1984年，当英格伯格离开从事了20多年研究的机器人公司时，他说，如有可能，他还要改造他的“尤尼梅特”机器人，使它们能够擦地板、做饭，走到门外去洗刷汽车和进行安全检查等。(www.xing528.com)
40年过去了，现在全世界已装备了90余万台工业机器人，种类达数十种，它们在许多领域得到了广泛的应用，为人类的生产和生活带来了极大的方便。
据调查，机器人从1981年到2000年间给美国创造了6000亿美元的财富。机器人专家美国麻省理工学院教授约翰·菲尼克斯惊呼：“21世纪人类将真正进入机器人时代，人类创造的每一份财富都将包含着机器人的功劳！”
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