一切物质都是由原子组成的，原子由带正电的原子核和绕原子核旋转的带负电的电子构成的；原子核一般由质子和中子组成；同一种元素的原子具有相同的化学性质，他们的原子核中质子数相同，但中子数可能不同。铀是自然界中原子序数最大的元素，地壳中含量约为四百万分之一。天然铀由3种同位素构成，其中铀-235占0.71%。
50多年前，科学家发现铀-235原子核在吸收一个中子后能分裂，放出2～3个中子，同时放出大量能量（核裂变能）。如果能利用新的中子引起新的核裂变，裂变反应就能连续不断地进行下去，这就是链式裂变反应。铀-235原子核裂变放出的能量是同量煤燃烧放出能量的270万倍。
核电站就是利用原子核内蕴藏的能量大规模生产电力的新型发电站。它大体上可以分为三部分：一部分是利用核能产生蒸汽的核岛NI，包括核反应堆和一回路系统；另一部分是利用蒸汽发电的常规岛CI，包括汽轮发电机系统，这一部分与普通火电厂大同小异；第三部分是为核岛，常规岛服务的配套系统BOP。
核电站使用的燃料称为核燃料，核燃料含有易裂变物质铀-235，一座100万kW的核电站每年只需要补充25t左右的核燃料，而同样规模的烧煤电厂每年需要烧煤300万t。(www.xing528.com)
目前国际上技术最成熟的核岛设计多采用压水式反应堆。当前我国已建成正在运行的11座发电堆中，9座是加压轻水堆，2座是加压重水堆。它们全建在沿海地区。
压水堆核电站使用核燃料在反应堆内发生裂变，产生大量热能，再用处于高压力下的水把热能带出，在蒸汽发生器内产生蒸汽，蒸汽推动汽轮机带着发电机一起旋转，电就源源不断地产生出来，并通过电网送到四面八方。这就是最普通的压水反应堆核电站的工作原理。
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