水库和大坝为人类在供水、灌溉、发电、防洪减灾、航行、娱乐、旅游、环境等方面提供了不可替代的水资源和效益。例如，占世界耕地17%的可灌溉耕地生产出了世界作物总产量的40%；水库通过调度使大约40%的水资源用作农业灌溉，生产出约15%的世界粮食生产总量；水库在缓解干旱及洪水方面也发挥着重要作用，世界上有20%的水库建设主要功能是防洪，以减少洪水带来的社会及经济影响；此外，作为一种清洁可再生能源的来源，水电站每年提供世界所生产总电力的20%。水力发电是大坝建设的另一主要功能，世界上有超过8200座大型水坝（占大型水坝总量的约25%）建设的唯一功能或者最主要功能就是水力发电。世界上80%的水力发电来自于约2000座大型水坝，每座水电站年发电量大都超过10亿kW·h。
世界超大型水坝的主要功能都是以水力发电为主。世界上库容最大的44座大坝（库容超过25km3）是为水力发电而建，其中16座的开发目标就是水力发电。这44座超大型水坝总库容大约为2500km3（相当于世界水库库容总量的37%），年发电超过500TW·h，这相当于世界水力发电总量的20%。2007年，全世界55个国家大约有370座坝高超过60m的在建工程，主要集中在亚洲国家。这些在建的大坝中，绝大部分（217座，59%）都把水力发电作为其主要开发功能，其中有一些大坝则是专门建设用于水力发电的。
目前世界上已建大坝有5万余座（ICOLD关于大坝的定义：坝高大于15m，水库库容大于300万m3）。世界大坝的地理分布情况为：亚洲，59.7%；北美洲，21.1%；欧洲，12.6%；非洲，3.3%；南美洲，2.0%；澳大利亚地区，1.3%。
世界上所有国家都建有用于储存水资源的水库大坝，但对于少数建有水库大坝最多的国家来说，其主要功能还是用于调节水资源和水力发电。世界上有15个国家大坝拥有量超过500座，这些国家的大坝保有量相当于世界大坝总数的90%（见表1）。(www.xing528.com)
表1 世界上拥有大坝数量最多的国家
世界上水库大坝建设功能比例：灌溉，38%；水力发电，18%；供水，14%；防洪，14%；娱乐，8%；其他（包括航运、渔业等），8%。
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