PLC是一种专门为工业控制而设计的计算机，具体的控制功能的实现也是通过开发人员设计的程序来完成的。所以，采用PLC进行自动控制就涉及用相应的程序设计语言来完成编程的任务。
PLC存在的主要缺点在于PLC的软件和硬件体系结构是封闭的而不是开放的。绝大多数的PLC是专用总线、专用通信网络及协议。编程虽然都可采用梯形图，但不同公司的PLC产品在寻址、语法结构等方面不一致，使各种PLC互不兼容。国际电工委员会（IEC）在1992年颁布了PLC的编程软件标准IEC61131-3，为各PLC厂家编程的标准化铺平了道路。现在开发以PC为基础、在Windows平台下，符合IEC61131-3国际标准的新一代开放体系结构的PLC正在规划中。
国际电工委员会制定的5种标准编程语言如下：
1）梯形图（Ladder Diagram，LD）：适用于逻辑控制的程序设计；
2）指令表（Instruction List，IL）：适用于简单文本的程序设计；
3）顺序功能图（Sequential Function Chart，SFC）：适合于时序混合型的多进程复杂控制；(https://www.xing528.com)
4）功能块图（Function Block Diagram，FBD）：适用于典型固定复杂算法控制，如PID调节等；
5）结构化文本（Structured Text，ST）：适用于自编专用的复杂程序，如特殊的模型算法。
在实际应用中，最常用的两种编程语言是梯形图和助记符指令表。采用梯形图编程非常直观易懂，但需要一台个人计算机及相应的编程软件；采用助记符形式进行程序设计则便于实验，因为它只需要一台简易编程器，而不必用昂贵的图形编程器或计算机来编程。
虽然一些高档的PLC还具有与计算机兼容的C语言、BASIC语言、专用的高级语言（如西门子公司的GRAPH5、三菱公司的MELSAP），还有用布尔逻辑语言、通用计算机兼容的汇编语言等，但各个厂家的编程语言都只能适用于自己的产品。
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