四川是我国水能资源十分丰富而且开发较早的省份之一，境内河流很多，主要系长江水系，除长江上游干流金沙江外，还有雅砻江、岷江、沱江、嘉陵江、乌江等大支流及其众多的中小支流，这些河流水量丰沛，又有巨大的落差，水能资源十分丰富。
泸州济和水力发电厂是四川最早修建的水电厂，开启了西南水力资源开发的新时代，是承前启后的标志性工程。自从1921年四川泸州筹建济和水力发电厂开始，随着社会经济发展对电力需求的增加，四川水电建设在一些城市附近的中、小河流上开始发展起来。到1949年底四川解放，二十八年间，四川的水力发电建设从无到有，逐步发展，是四川水电发展的初期阶段。1926年，成都励济工业协作社先后在成都南门外浆洗街瓦子堰和北门外建立了两处水电厂，装机容量各为10千瓦。此后双流县、安县等地都办起了小水电厂。这段时间里，先后修建了较大的水电站有泸州济和水力发电厂、青白江玉虹电厂、康定电厂、长寿龙溪河下硐电站和桃花溪电站、万县的瀼渡电厂等，共修建电厂（站）34处，装有大小不等的水轮发电机组50台，总装机容量7391.2千瓦。到1949年底，四川实际存在的水电站约3444.2千瓦。
水电站的开发引发的社会效益逐渐得到国民政府的关注。国民政府自20年代始，举政府之力推动各地水电站兴建。抗日战争爆发后，国民政府经济部资源委员会迁到重庆，为了适应抗日战争需要，一方面组织力量对四川、西康两省的部分河流进行了普查，重点勘测了长寿龙溪河、桃花溪、大渡河、万县瀼渡河，以及岷江上游青衣江、马边河、乌江、渠江、嘉陵江、横江等十几条河流，选址167处，共有水能资源361万千瓦。这次普查，为以后四川的水电开发奠定了基础。另一方面直接推动水电站建设。1922—1949年，四川先后修建了泸州济和水力发电厂、青衣江玉虹电厂、康定电厂、长寿龙溪的下硐水电站和桃花溪电站，万县瀼渡电厂等，共修建电厂（站）39座，装机61台，总容量8445千瓦。到1949年底，因为各种原因，停运和淘汰了一部分[31]。(www.xing528.com)
我国水能的蕴藏量为6.8亿千瓦，可开发3.7亿千瓦，现在开发不到蕴藏量的5%，水电开发在一定程度上等同于西部大开发。洞窝水电站是小型水电站西南地区开发的范本。
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