中华人民共和国成立后中国水电开发经历了三个阶段——新中国成立初期、社会主义建设时期、改革开放时期。前两个阶段水利治理侧重修建水库大坝。改革开放之后，尤其是在世纪之交，各种巨型、大型水电站拔地而起，中国成为名副其实的水电大国。
新中国成立初期，面对严重的水旱灾害，中央人民政府确定了“防止水患，兴修水利”的治水方针，致力于水旱灾害的救治和水利设施的建设。最早开始治理的是淮河，1951年，建成了168公里的苏北灌溉总渠，可蓄洪水4700万立方米的石漫淮水库，1952年，又兴建了白沙水库和板桥水库，到60年代，治淮工程取得了决定性的胜利，建成了佛子岭、梅山等10余座大型水库及几百座小型水库，建成了4个大的蓄洪工程和18个行洪区。这一时期最有代表性的水电站是新安江水电站。新安江水电站是新中国第一座自主设计、自制设备、自行施工的大型水电站，被誉为“长江三峡试验田”，成为社会主义制度能够集中力量办大事的范例，也被看作是中国水电事业的丰碑，它拉开了中华人民共和国成立后水电建设的序幕。随后，1957年，黄河上第一座水电站——三门峡水电站开工建设。之后30多年，黄河干流已建成刘家峡、监锅峡、青铜峡、三门峡、万家寨、小浪底等一系列水利建设工程。1952年，荆江分洪工程也拉开了长江治理的帷幕，紧接着，长江流域丹江口工程、葛洲坝工程、三峡工程一个个成为举世瞩目的重量级水利工程项目。
1975年，新中国水电建设史上又一座里程碑——首座百万千瓦级水电站刘家峡水电站建成，此后中国又陆续建设了一批百万千瓦级的水电站。可以说，现在的水利设施大部分都是以前“水利运动”所留下的产物。据《中国水利年鉴》统计，1990年底共有水库83387座，其中库容大于1亿立方米的大型水库有366座，而1000万至1亿立方米的中型水库则有2499座，1000万立方米以下的小水库有80522座。
世纪之交，更有二滩、小浪底、天生桥一二级水电站建成投产。以三峡、南水北调工程投入运行为标志，中国进入了自主创新、引领发展的新阶段，先后竣工的小湾、龙滩、水布垭、锦屏一级等工程，建设技术不断刷新世界纪录。到2000年，中国水电装机容量达7700万千瓦，超过加拿大，位居世界第二。2004年，中国水电装机容量突破1亿千瓦，超过美国，溪洛渡、向家坝、小湾、拉西瓦等一大批巨型水电站相继开工建设，跨世纪的世界第一大水电工程——三峡水电站建成。2010年，以小湾四号机组投产为标志，中国水电装机已突破2亿千瓦，成为世界水电装机第一大国，也是世界在建规模最大、发展速度最快的国家，中国成为世界水电创新的中心[4]。
当代中国主要的大型水电站如表1-2所示。
表1-2 当代中国装机容量在300万千瓦以上的水电站一览表(www.xing528.com)
（续表）
（续表）
部分转引自芮孝芳主编，胡方荣、石朋、姚成副主编的《中国地学通鉴水文卷》，陕西师范大学出版总社有限公司，2018，289-290.
部分转引自芮孝芳主编，胡方荣、石朋、姚成副主编的《中国地学通鉴水文卷》，陕西师范大学出版总社有限公司，2018，289-290.
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