树棉、草棉及其棉织物的相关记载和考古发现都可追溯到公元前2世纪的西南、西北少数民族地区，其内传路径有两条：北路和南路。北路内传的是草棉及其纺织品，其内传路径为：新疆（西汉）→河西走廊（最迟唐代）→陕西地区（最迟元代）；南路内传的是树棉及其纺织品，其内传路径为：云南（东汉）→广西（三国）→海南（南北朝）→广东、福建、江南（两宋）→长江、黄河流域（元代）→全国广泛传播（明代）。到明代，树棉凭借其优良的纺用特性，成为中国古代新一代最大宗纺用纤维。
从棉花的内传路径发现棉花内传十分缓慢，传播到江南用了近千年时间，但棉花从传入江南地区到最终成为大宗纺用纤维，仅用了不到200年的时间，主要原因有三：
（1）中国古代纺用纤维的消费习惯阻碍了棉花的内传步伐，但商品经济又迅速促进了棉花的内传。中国自古就形成丝、茎皮植物纤维的消费习惯。早在西汉时丝、茎皮植物纤维的纺织生产技术已经相当发达。刚传入西北、西南地区的棉纺织品是很难与之竞争的。此外，最重要的是中国古代自给自足的自然经济形态，形成丝、茎皮植物纤维消费习惯的保护带，严重阻碍着棉纺织品、棉花的内传。直到两宋，商品经济高度发达，陆、海两路贸易也十分发达，导致棉花、棉纺织品才逐渐开始有规模的内传。(www.xing528.com)
（2）中国古代传统纺织技术惯性，成为棉纺织技术发展的阻碍，而黄道婆的棉纺织技术改革（可能不是黄道婆，黄道婆仅是教育者[81]）又打破了这一樊篱。中国古代发达的丝、茎皮植物纤维纺织技术，特别是纺纱技术并不适合种子纤维——棉花。而少数民族地区的棉纺织技术十分低下，所以，棉花内传之初，在汉族地区从事棉纺织生产的性价比没有从事丝、茎皮植物纤维纺织生产的高，这是棉花不可能内传的主要原因之一。直到元初，传说松江府人黄道婆改革棉纺织工具，才促进棉纺织技术的发展，使之与中国传统纺织技术融合。
（3）中国古代统治阶级对棉纺织品的认识由轻视到重视，经历了千年之久，这与入主中原完成统一的元政权有关。华夏民族自古以来就有“华夷之辨”，历来轻视少数民族。棉花、棉纺织品作为源于西北、西南少数民族的产品，自一开始就被认为是落后的产物，仅作为贡品而已。之所以元代棉的内传在两宋的基础上进一步发展，有两个原因：①元统治者本身是少数民族，没有根深蒂固的“华夷之辨”思想。②棉纺织品的保暖性，早在南宋时期已得到寒冷北方地区的蒙古政权（元统治政权的前身）的欣赏，南宋时期的陆路贸易中有相当一部分就是棉纺织品。正是因为如此，元统治者大力推广棉花、棉纺织品，从而使棉花、棉纺织品的优良品性被广大民众所认识。此后，明政权在元代棉迅速内传的基础上，沿用元代的鼓励政策，进一步推广了棉花和棉纺织技术。
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