1907年，Henry Joseph Round第一次在碳化硅里观察到电致发光现象，随后科技工作者开始了新的探索之旅。20世纪20年代晚期，Bernhard Gudden和RobertWichard在德国使用从锌硫化合物与铜中提炼的黄磷发光，但由于发光太弱，没有得到应用。
1936年，GeorgeDestian发表了关于硫化锌粉末发射光线的报告，出现了“电致发光”这一专业术语。
20世纪50年代，英国科学家在电致发光的实验中使用砷化镓发明了第一个具有现代意义的LED。
20世纪60年代末，人们在砷化镓基体上使用磷化物发明了第一只可见红光的LED。1965年，第一款用锗材料制造的LED面世，随后不久，Monsanto和惠普公司开始批量生产，并应用在设备上作为指示灯。
20世纪70年代，由于LED器件在家庭与办公设备中的大量应用，LED的价格直线下跌。事实上，LED在那个时代主打市场是数字与文字显示技术应用领域。
20世纪80年代早期的重大技术突破是开发出了AlGaAs的LED，以10 lm/W的发光效率发出红光。这一技术进步使LED能够应用于室外信息发布以及汽车高位刹车灯（CHMSL）设备。(www.xing528.com)
1990年，业界又开发出了能够提供相当于最好的红色器件性能的AllnGaP技术，这比当时标准的GaAsP器件的性能要高出10倍。
1994年，日本科学家中村修二在GaN基片上研制出了第一只蓝色发光二极管，由此引发了对GaN基LED研究和开发的热潮。1996年由日本Nichia（日亚）公司成功开发出了白光LED。
20世纪90年代后期，研制出通过蓝光激发YAG荧光粉产生白光的LED，但色泽不均匀，使用寿命短，价格高。随着技术的不断进步，近年来白光LED的发展相当迅速，其发光效率已经达到120lm/W。在实验室的白光LED的发光效率更高，甚至超过200lm/W。
随着LED技术的迅猛发展，其发光效率的逐步提高，LED的应用市场将更加广泛，特别是在全球能源短缺的忧虑再度升高的背景下，LED在照明市场的前景更备受全球瞩目，被业界认为在未来10年成为最被看好的市场以及最大的市场，将是取代白炽灯、钨丝灯和荧光灯的商品。展望将来还期望更进一步地提高。
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