在前文中我们已经讲过，中国近现代女装的发展是与西方近现代服饰文化的发展密切相连的，所以本书将把中国女装在近现代的发展置放于国际大环境当中来观察。1840年以来，随着帝国主义的侵略，中国逐步沦为半封建半殖民地社会。虽然西方资本主义文化的影响在日益扩大，但中国女子的衣冠服饰在近代阶段却并未发生太大变化，这跟中国长期以来形成的深厚的服饰文化传统和清政府对于服饰的特殊理解都有密切关系。
清朝是中国最后一个封建王朝，也是一个由少数民族统治的朝代。清朝入关以后的着装体系是一种复合型的服饰文化，它是由满族和汉族长期并存、融合而形成的。建立清朝的满族，曾经历长期的游牧生活，这使其服饰文化与汉民族差异较大。在南下入关的长期征战中，紧身、简洁的服饰发挥了机能性强、便于骑射的优越性，因此清王朝的最高统治者一直对自己的民族服饰青睐有加：“他们不仅把民族服饰看成是祖上的遗存，同时也视其为能屡战不败，创建大清帝国的一个重要因素，所以清政府始终把坚持自己本民族的传统服饰当作一项重要的治国方略。入关前后，满族统治者更是把在汉族中改服易制作为巩固政权、降服民心的大事，因此采取了一系列硬性措施强制推行。其时间之久，手段之残酷都是空前的，这自然也引起了汉族人民的强烈抵制。后来，为了缓解民族矛盾，清廷采纳了明朝遗臣金之俊‘十从十不从’的建议，即‘男从女不从；生从死不从；阳从阴不从；官从隶不从；老从少不从；儒从而释道不从；娼从而优伶不从；仕宦从而婚姻不从；国号从而官号不从；役税从而语言文字不从。’也就是说，在服饰方面，像结婚、死殓时女性都可以保持明代服式，未成年儿童、官府隶役以及民间庙会等传统节日的穿戴也都可用明代服装，优伶戏装、和尚道士的装束也不用更改。”〔4〕这些措施在一定程度上缓解了因强行剃发易服而引起的民怨，也使清朝的服饰出现了满汉两族服饰并存的特殊局面。由于满族和汉族两个民族的服饰传统不同，所以清代满族服饰和汉族服饰在最初也就表现出了较大的差异。但随着时间的推移，这两个民族的服饰本身也在长期的共存中互相影响，特别是汉族服饰繁缛的装饰和宽袍大袖的宽松结构对满族服饰产生了深刻影响，逐渐形成了中国近代服饰的独特面貌。(www.xing528.com)
清朝统治后期，以皇家、官宦等上层社会女性的服饰最能代表当时女性服饰发展的最高水平，因此在本书中所选取的女装主要是这些宫廷女装。即使如此，其样式、结构所涉及的内容也很多，不可能在本书中一一叙述，所以笔者在阐述过程中将选取具有代表性的几种样式、结构，以点代面来加以分析。概括起来讲，它们的样式、结构特点可以归纳成以下几个方面：
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