GM10条提出后，美国数据设备公司（DEC）用一年多时间的努力，研制出第一台这种电控制器。它在美国GM公司的装配线上试用，取得了成功。
从此，这项技术就迅速地发展起来。过了两年，日本人从美国引进了这项新技术，很快研制成类似的控制器，即DSC-8。又过了两年，即1973年，西欧国家也制成这样的控制器。
有决定意义的进步还是在1975～1976年之间。这两年，美国、日本、西德等一些国家把微处理器（Microprocessor）用作可编程序控制器的中央处理单元（Center ProcessingUnit，CPU），用集成电路的存储器代替磁心存储器，把微型计算机技术与上述两种电控制器结合起来，使得可编程序控制器实现更大规模的集成化，工作更为可靠，更能适应工业环境，而且还更加灵活、功能也更加强，同时成本也大幅度地降了下来，从而使PLC进入了实用阶段。
我国于1974年开始研制PLC，1977年开始工业应用。
这种控制器出现后，其名称和定义不大统一。为此，美国电气制造商协会（National E-lectrical Manufacturers Association，NEMA）于1980年正式命名其为可编程序控制器（Programmable Controller），简称PC，并给它下了定义：“PC，是一种数字式电子装置，它使用了可编程序的记忆体以存储指令，用以执行诸如逻辑、顺序、定时、计数与演算等功能，并通过数字或类似的输入/输出模块，以控制各种机械或工作程序。”
1985年1月，国际电工委员会（IEC）在颁布可编程序控制器标准草案第2稿时，对它也下了定义。这个定义为：“可编程序控制器是一种数字运算操作的电子系统，专为在工业环境下应用而设计。它采用可编程序的存储器，用来在其内部执行逻辑运算、顺序控制、定时、计数和算术运算等操作指令，并通过数字式、模拟式的输入和输出，控制各种类型的机械或生产过程。”
可知，PLC这个电子系统，也是靠存储程序、执行指令，进行信息处理，实现输入到输出的变换。但它的目的是用以控制各种类型机械或生产过程。所以，从实质上讲，它是一台工业环境应用的、满足实时控制要求的专用计算机。与普通计算机所不同的主要是：
它没有键盘，代之为一个个输入电路，并用其获取控制命令或现场信号。同时，此输入电路具有滤波能力，与内部电路为电隔离，但可通过光耦合建立联系；(www.xing528.com)
它没有显示器，代之为一个个输出电路，并用其产生控制输出。由于此电路具有驱动能力，故可以驱动一般的工业控制元器件，如电磁阀、接触器等。同时，此电路与内部电路也是电隔离的，用光或磁耦合建立联系；
它没有硬盘，只有内存。但可配备存储卡，以为程序与数据建立备份；
它配置有外设或通信接口，可用以编程或下载程序、监控及联网通信；
它的结构为模块化，体积小，安装方便，比较坚固，具有很强的抗干扰、抗冲击、抗振动特性。
总之，PLC只是一台没有键盘、没有显示器、没有硬盘，但有很多输入、输出电路，配有接口，可在工业现场实时使用的、模块化、小型化的特殊计算机。
要指出的是，随着技术进步，PLC的功能在不断增强，性能在不断提高，应用在不断扩展，类型在不断增多。所以，它的概念也在不断更新。无疑的是，它已发展成为当今方方面面自动化、信息化的重要支柱。
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