一个基本的假定是，大多数的信号处理操作是对一个经过采样的信号，也就是数字信号，进行处理。在学习环境中，这些信号通常为随后的检索而存储或者在需要时进行合成。当然，这种存储或者合成方法对于课程演示、以计算机为基础的任务或者家庭作业是非常方便的，但是它不能够对信号进行实时处理。当我们把实时信号处理引入课堂演示和相关的实验操作中时，我们的学生对DSP有了更大的兴趣，这对于他们的学习有很大的促进作用。
我们使用的术语“实时处理”是指，对一个特定采样的处理，必须在一个给定的时间周期内发生，否则系统就不能正常工作。在一个硬实时系统中，如果没有及时完成处理，系统将不能工作。例如，在一个汽油引擎控制系统中，对于燃油喷射和火花定时器的计算必须在下一次循环到来之前及时完成，否则引擎将发生故障。在一个软实时体统中，系统可以容许一些没有达到实时目标的失败情况并且继续工作，但是性能会有所下降。例如便携式唱机，如果对下一个输出采样的解码没有及时完成，系统会简单地重复上一个采样。只要不是很频繁地发生，使用者是感觉不到的。尽管普通用途的微处理器可以在很多情况下使用，实时系统的性能要求和功耗限制常常需要指定特殊的硬件，可能包括为信号处理做了优化的专用的微处理器（数字信号处理器，Digital Signal Processor，DSP）、可编程逻辑设备、专用集成电路（Application Specific Integrated Circuits，ASIC），或者是它们中的任何几个或所有的组合。请注意，缩写“DSP”有两个含义（在数字信号处理领域都是经常用到的）：第一种，“DSP”指“数字信号处理”；第二种，“DSP”指“数字信号处理器”。DSP缩写的含义可以根据上下文确定。(www.xing528.com)
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