“嘉此正器，崭岩若山。上贯太华，承以铜盘。中有兰绮，朱火青烟。”这是西汉经学家刘向撰写的一段铭文，所咏器物就是著名的“博山炉”。
博山炉是一种造型特殊的熏炉。炉盖高耸如山，顶部呈尖锥形，模拟仙山景象（传说东海有“博山”仙境），山间饰有灵禽、瑞兽、神仙人物，随山势的起伏镂出隐蔽的孔洞以散香烟。足座多为圆形，通过炉柄（足座与炉腹间的“立柱”）连接炉腹。常在足座下再设贮水（或兰汤）的圆盘，润气蒸香，象征东海。炉腹内焚香时，袅袅香烟从层层镂空的山形中散出，缭绕于炉体四周，若有圆盘贮水，则还有水汽的蒸腾，宛如云雾盘绕的仙山，现出生动的山海之象。
西汉·鎏银骑兽人物博山炉
博山炉整体特点如此，具体炉具则各有变化。炉盖的造型、灵兽的种类、炉柄的高度等都有所不同。或为筒腹（没有炉柄），或炉柄很矮，或接近球形，或在炉盖上方加设凌空的禽鸟，等等。
所用材质也有多种，汉代多见铜博山炉，也有铀陶和彩绘博山炉。随着陶瓷工艺的发展，魏晋南北朝则多见青瓷博山炉。陶、瓷博山炉造型较为简约，也更容易制作，不会锈蚀，便于使用。除了室内熏香，博山炉还用于熏衣、熏被、取暖等，东汉后也用于道教、佛教等祭祀焚香。
西汉·刻狩猎鸮纹博山炉
博山炉在战国时期已经出现，自西汉中期至魏晋南北朝的700年间尤为流行，且多为王公贵族所用，还含有仙境、天地、山海等丰富的观念，故也是汉晋时期地位最高、最为特殊的一类熏炉，常被视为汉代工艺品的重要代表。博山炉最为流行的时期，也正是熏香风气及熏炉的使用得以迅速扩展的时期，可以说，博山炉对中国香文化的形成与发展有“特殊的”贡献。
西汉的铜器工艺高超，所制铜博山也十分精湛，宫廷香具更是华美，并常施以嵌金（银）、鎏金（银）等高档工艺。如汉武帝时的“鎏金银高柄竹节熏炉”（陕西兴平茂陵陪葬墓出土）即一座博山炉，底座透雕双龙，龙口吐出竹节形炉柄，炉柄上端再铸三龙，龙头托起炉腹（炉盘），腹壁又浮雕四条金龙（龙身鎏金、龙爪鎏银），分三组饰九龙，是典型的皇家器物，也是目前规格最高的博山炉。此炉先用于武帝宫中，后赐予名将卫青和汉武帝的姐姐阳信长公主（先嫁平阳侯，后嫁卫青），可能是汉武帝赠给两人的结婚礼物。在能够确定纪年的博山炉中，这座高柄竹节炉的时间也是最早的（公元前135年）。
中山靖王刘胜的“错金博山炉”（河北满城汉墓出土）也是一件精品。炉盖山景优美，神兽、灵猴、猎人造型生动。炉柄透雕三条蛟龙，龙头擎托炉腹。从底座到炉盖的山石，通体以金丝金片“错”（嵌金或鎏金）出回环舒卷、刚柔相济的云气。雕镂精湛，端庄华美。这两座博山炉都是国宝级文物。(www.xing528.com)
汉武帝之后，用香风气长盛不衰，博山炉也更为精美。汉成帝时，宫中有“五层金博山香炉”，著名的长安巧匠丁缓（曾制“被中香炉”）还制出精巧的“九层金博山香炉”，镂以奇禽异兽，“穷诸灵异，皆自然运动”（《西京杂记》）。汉献帝还有“纯金香炉”和“纯银香炉”，这两个香炉属于博山炉的可能性也较大。（曹操《上杂物疏》）
精美的博山炉在汉晋时也常被视为身份与地位的象征，目前发掘的多个西汉高规格墓葬中都有此类熏炉出现。魏晋时期还有许多“博山炉赋”，并常将熏香和博山炉作为上层社会优越生活的标志，如昭明太子萧统《铜博山香炉赋》有：“翠帷已低，兰膏未屏。畔松柏之火，焚兰麝之芳。”
梁孝元帝萧绎《香炉铭》有：“苏合氤氲，非烟若云，时秾更薄，乍聚还分。火微难尽，风长易闻，孰云道力，慈悲所薰。”
吴均《行路难》有：“少年持名不肯尝，安知白驹应过隙。博山炉中百和香，郁金苏合及都梁。”
博山炉在佛教中也有广泛使用并很受推崇。佛教的博山炉常有所变化，多有莲花、火焰、祥云等带有佛教风格的造型和纹饰。在魏晋南北朝的佛教造像中，博山炉就常用作一种重要的供物。
南唐至初唐·铜博山炉
博山炉模山拟海，独具气势，尖顶朝天，又有敬天礼地之意，再加上两汉宫廷及魏晋道教、佛教的推重，故也成为历史上地位最高的一种香炉。南北朝之后仍有久远的影响，唐宋明清历代都有仿制，人们也常将“博山”“博山炉”用作香炉的代称。古代常有博山之前无香炉的说法，至今多有流传。今知此说不实，现已出土多件早于博山炉的熏炉，还有距今四千多年的陶熏炉，可参见本书第一章“香文化史”先秦部分。
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