明式家具不仅有众多款式，也有许多特征。然而，一方面，每一款家具都有其特殊的特征；另一方面，每一个专家都可能有不同的分析和不同的看法。因此，不管外国人还是中国人，我们都很难找到对每一个人都有说服力的共同特征。虽然家具是物质性的，然而，特征上的模棱两可性却说明了明式家具是带有抽象性特征的(开放的)艺术。所以，我们很难用具体的词汇来表达它的特征。因此，我们只能列出一个长长的特征清单。我们要保持开放的精神和思想，同时还要承认一个人的想法仅是另一个人的参考。
在做这个清单之前，我们先来看看三名学者对明式家具的分析:
苏州是明式家具的发源地，苏州人是家具领域的先驱。为此，王世襄评论道:
苏州人很聪明，而且喜欢古董。他们喜欢古代家具制造方法……他们喜欢简单造型的复杂雕塑；但是当他们装饰家具时，他们总是跟随着商朝、周朝、汉代的典范。这种方法流传全中国，到嘉靖(1521—1566)、隆庆(1566—1572)、万历(1572—1620)年间达到顶峰。[29]
“造型简单的复杂雕塑”意指家具的整体结构(看起来)是简单的，但同时又是一个复杂的雕塑。复杂表现在两方面:一是装饰图案复杂。这些图案一部分来源于商、周和汉的器具；二是整体结构很考究，变化丰富，正如我们前面说过一样，结构是抽象的，难以用一个简单的词汇来描述它的特征。抽象性便是复杂性所在。明式家具不仅是实用的工具，而且已经达到“雕塑作品”的艺术水平。明式家具是实用的“艺术作品”。这进一步说明，明代的文人重视家具的设计、制造和研究，家具设计达到精益求精的地步。
根据高丰主编的书《中国设计史》[30]，明式家具具有以下4个特征:(1)家具和建筑构成协调统一体；(2)功能和规格很考究；(3)线性美得到强调；(4)结构的坚固性得到证实。以上这4个特征体现了中国木建筑的影响。换言之，明式家具与木建筑相呼应。这是建筑化了的家具，因此，是建筑式家具。规格与功能相呼应，没有任何多余的元素降低功能的质量。美由直线和曲线的结合体现出来。明式家具很坚固。简言之，它拥有这些好品质:好的造型、好的功能、美感、结构坚实，明式家具无可挑剔。
另一个分析更加简要，但是缺少几个重要的方面。根据陈于书主编的书《家具史》[31]，明式家具有以下4个特征:(1)造型简单；(2)结构严格；(3)装饰合适(适当)；(4)图案很美。“结构严格”说明了设计师考虑到人体的特点。但是这篇文章的作者分析明式家具时，没有考虑到家具与建筑的关系问题。
如果我们只看家具的表面，王世襄所列出的特征清单几乎是完整的[32]:
第一，7种品质与自然和真实性，这是明式家具最重要的因素:
(1)简练；
(2)纯朴；
(3)厚重；
(4)凝重；
(5)雄伟；
(6)圆滑；(www.xing528.com)
(7)深沉；
(8)荣华。
第二，以下两个特征与上面7个特征形成对比:
(1)文艺；
(2)艳秀。
第三，我专门把两个看似矛盾的特征分组:
(1)活力；
(2)流畅。
第四，两个相互依存的特征:
(1)空灵；
(2)玲珑。
第五，两种质量:
(1)典雅；
(2)清新。
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