MPEG-2标准定义了两种音频压缩编码算法：一种称为MPEG-2 Audio（标准号为ISO/IEC 13818—3），或称为MPEG-2 BC，它是与MPEG-1音频压缩编码标准（ISO/IEC 11172—3）后向兼容的多声道音频编码标准；另一种称为MPEG-2高级音频编码（MPEG-2 Ad-vanced Audio Coding）标准，简称为MPEG-2 AAC，因为它与MPEG-1音频压缩编码算法是不兼容的，所以也称为MPEG-2非后向兼容（Non Backward Compatible，NBC）标准。
由于MPEG-2 BC强调与MPEG-1的后向兼容性，不能以更低的数码率实现高音质。为了改进这一不足，后来就产生了MPEG-2 AAC，现已成为ISO/IEC 13818—7国际标准。MPEG-2 AAC是一种非常灵活的声音感知编码标准。就像所有感知编码一样，MPEG-2 AAC主要使用听觉系统的掩蔽特性来压缩声音的数据量，并且通过把量化噪声分散到各个子带中，用全局信号把噪声掩蔽掉。
MPEG-2 AAC支持的采样频率为8～96kHz，编码器的音源可以是单声道、立体声和多声道的声音，多声道扬声器的数目、位置及前方、侧面和后方的声道数都可以设定，因此能支持更灵活的多声道构成。MPEG-2 AAC可支持48个主声道、16个低频音效增强（Low Frequency Enhancement，LFE）声道、16个配音声道（Overdub Channel）或者称为多语言声道（Multilingual Channel）和16个数据流。MPEG-2 AAC在压缩比为11∶1，即每个声道的数码率为（44.1×16）/11kbit/s=64kbit/s，5个声道的总数码率为320kbit/s的情况下，很难区分解码还原后的声音与原始声音之间的差别。与MPEG-1的第2层相比，MPEG-2 AAC的压缩比可提高1倍，而且音质更好；在质量相同的条件下，MPEG-2 AAC的数码率大约是MPEG-1第3层（即MP3）的70%。
MPEG-2 AAC与MPEG-1音频编码器相比，增加了以下一些新的重要的编码工具，使得AAC的编码效率得到较大提高。
1）AAC采用了基于改进离散余弦变换（MDCT）的分析滤波器组，有利于消除边界噪声，改善信号质量，并且MDCT采用了长块（2048个时域样本）和短块（256个时域样本）两种变换块。长块的频率域分辨率高、编码效率高，而对于时间域变化快的信号则应使用短块，切换的标准根据心理声学模型的计算结果确定。
2）采用了新的时间/频率编码方案，即瞬时噪声整形（Temporal Noise Shaping，TNS）。TNS是用来控制量化噪声的瞬时形状的一种方法。
3）音频信号有较强的相关性，在AAC系统中采用了预测技术，有效地提高了编码效率。
4）能细致地控制量化步长大小，使得比特利用更为有效。
5）采用了Huffman编码，并配合灵活的码流结构，进一步提高了编码效率。(www.xing528.com)
AAC为在编解码器的复杂度与音质之间进行折中，定义了以下三种类（Profile）：
（1）主类（Main Profile）
在三种类中，主类提供最好的声音质量。除了“增益控制”模块之外，主类使用了AAC所有的其他编码工具，而且其解码器可对低复杂度类的编码比特流进行解码，但对计算机的存储容量和处理能力的要求较高。
（2）低复杂度类（Low Complexity Profile）
在这种类中，不使用预测模块和增益控制模块，瞬时噪声整形（TNS）滤波器的级数也有限，这就使得声音质量比主类的声音质量低，但对计算机的存储容量和处理能力的要求可明显降低。
（3）可分级的采样率类（Scalable Sampling Rate Profile）
在这种类中，使用增益控制模块对信号作预处理，不使用时间域预测和声强/耦合模块，瞬时噪声整形滤波器的级数和带宽也都有限制。因此，它比主类和低复杂度类更简单，可用来提供可分级的采样频率的信号。
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