南北朝周兴嗣在《千字文》中提到“始制文字，乃服衣裳”。这两句话说的是黄帝时代，人类最重要的发明是创造文字与制作衣服。中华文明自黄帝时代始，以甲子纪年，至今有五千多年。传说黄帝作旃（zhān）冕，仓颉（jié）作文字，伯余作衣裳，胡曹作冕，於则作扉履，嫘（léi）祖教民养蚕，抽丝做衣服。这些衣帽鞋袜的创始人被奉为圣人，这些传说虽然半虚半实，但符合人类生活方式进化的历程。
中国文字的诞生是先民长期累积发展的结果。近代考古发现了3 600多年前商朝的甲骨文、约4 000年前至7 000年前的陶文、约7 000年前至10 000年前具有文字性质的龟骨契刻符号。流传下来的仓颉造字的传说，说明仓颉应当是在汉字发展中具有特别重大贡献的人物，他可能是整理汉字的集大成者。
关于仓颉造字（图1-3-1），历史上还有这样一个近似于神话的传说，说仓颉是黄帝的史官，黄帝统一华夏之后，感到用结绳的方法记事，远远满足不了要求，就命他的史官仓颉想办法造字。于是，仓颉就在当时的洧（wěi）水河南岸的一个高台上造屋住下来，专心致志地造起字来。可是，他苦思冥想，想了很长时间也没造出字来。说来凑巧，有一天，从远方飞来一群黑鸟在他家稻田里觅食。鸟飞走后，仓颉发现地上满是鸟的脚印，这给他留下了深刻的印象。他想，万事万物都有自己的特征，如能抓住事物的特征，画出图像，大家都能认识，这不就是字吗？此后，仓颉开始留心观察各种动物蹄爪的形状，最后他的这一爱好扩展到了他见到的所有事物。譬如日、月、星、云、山、河、湖、海，以及各种飞禽走兽、应用器物，并按其特征，画出图形，造出许多象形字来。仓颉做事非常专一，他“仰观奎星圆曲之势，俯察龟文鸟羽、山川指掌”，再通过系统深入地比较，逐渐把握了世间各种事物的外形特征。仓颉在此基础上采用“依类象形”“因声借字”“形声相益”等方法，创制了六类汉字，即所谓的“六书”。
图1-3-1 仓颉造字
说到“乃服衣裳”，就不得不提到一个人——嫘（léi）祖。在我国神话传说中，她是养蚕缫（sāo）丝方法的创造者（图1-3-2）。北周以后，她被祀为“先蚕”（蚕神）。唐代著名韬略家、《长短经》作者、大诗人李白的老师赵蕤（ruí）所题唐《嫘祖圣地》碑文称：“嫘祖首创种桑养蚕之法，抽丝编绢之术，谏诤黄帝，旨定农桑，法制衣裳，兴嫁娶，尚礼仪，架宫室，奠国基，统一中原，弼政之功，殁（mò）世不忘。是以尊为先蚕。”(www.xing528.com)
胡曹是黄帝的臣子，来自上古胡部落，擅于制衣，为中国历史上第一个制作衣服的专家，是衣服的发明者（图1-3-3）。《吕氏春秋·勿躬》说：“胡曹作衣。”《淮南子·修务训》说：“胡曹为衣。”
从嫘祖、胡曹开始，人们才穿上衣裳。在此之前的原始文明阶段，人只是以树叶、兽皮往下身一围，直至嫘祖发明了衣裳。上身穿的叫作衣，下身围的裙子叫作裳，至于裤子，那是很晚才出现的。
图1-3-2 嫘祖缫丝
图1-3-3 胡曹制衣
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