一项技术从孕育到开发到应用到普及再到成熟，直至衰退，都有它自身的发展规律。大多数技术都不是灵光闪现后一蹴而就，并立刻改变了人类社会，而是需要经历持久且逐步的发展历程。有时我们甚至都很难厘清一项技术最早的发明者究竟是谁。我们对许多技术的认知也有时间的局限，我们常说世界上第一部计算机是1946年在美国宾夕法尼亚大学发明的，叫ENIAC。事实上，早在1822年英国剑桥大学的一位教授查尔斯·巴贝奇（Charles Babbage）就撰文描述了一种计算机器—差分机。巴贝奇试图打造一个可以用以各种复杂计算的万用计算装置，有人认为这才是现代计算机的鼻祖。虽然巴贝奇并没有在他有生之年看到这些机器的问世或应用，但他在1832年写道：“任何一个成功地被制造出来的产品，都是从一系列的失败，逐步走向卓越。”今天，由IBM打造，世界上最快的超级计算机之一Summit的运算速度高达每秒20亿亿次，比第一台计算机ENIAC大约提高了40万亿倍！
同样的故事也发生在其他许多领域。我们从小就被告知是瓦特早在 1769年发明了推动工业革命发生的蒸汽机，但早在瓦特致力于蒸汽机之前的几十年里，蒸汽机已经在苏格兰地区广泛出现。据说蒸汽机的雏形可以追溯到2000多年前的古希腊。但是，毫无疑问，瓦特在改良早期的工业蒸汽机中做出了不可磨灭的贡献。(www.xing528.com)
许多被称为通用技术的发明创造都经历了漫长的过程，其间不断得到改进，同其他技术有效地融合与互补，发展出广泛的应用，从而形成了很强的外溢效用（spillover），对人类社会产生重大影响。语言、服装、火的使用、植物栽培、动物养殖、轮子、制陶、书写、水车、印刷术等许多古代的发明都属于这些范畴。蒸汽机、内燃机、电动机、电力、电器、汽车、计算机、互联网等则是现代从根本上改变了人类社会、被广泛应用的通用技术。我们今天所熟悉的纳米技术、生物技术、人工智能也都可能成为我们这个时代的通用技术。
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