冷链（Cold Chain）是指某些食品原料或经过加工的食品或半成品，或特殊的生物制品和药品在经过收获、加工、灭菌、灭活后，在产品加工、储藏、运输、分销和零售、使用过程中，其各个环节始终处于产品所必需的特定低温环境下，以减少损耗，防止污染和变质，保证食品、生物产品、药品的质量和安全的特殊供应链系统。
对于易腐食品，通过冷链对冷藏温度进行监控，以保证其品质的优良性和食用的安全性。冷链的作用在于控制易腐产品温度，确保其使用的安全性，保证消费者在购买时产品仍具有良好的品质。假如对温度的控制不够准确的话，将会导致产品品质降低，除了一般产品特征有变化外，还包括组织结构上的改变、颜色的改变、碰撞挤压中的损伤以及微生物的繁殖。冷链的每一个环节，从产品被采摘/生产出来开始一直到被销售出去，都需要进行控制。冷链中的每个环节都有可能出错而使冷链断裂，或在仓库的月台上，或在运输途中，或在存储过程中，或在零售超市里，都很容易产生问题。如果冷链的某个环节断裂了，那么便会影响到最终消费者的需求。
由于冷链是以保证冷藏冷冻类物品品质为目的，以保持低温环境为核心要求的供应链系统，所以它比一般常温物流系统的要求更高、更复杂，建设投资也要大很多，是一个庞大的系统工程。由于冷藏冷冻类物品的时效性要求冷链各环节具有更高的组织协调性，所以，冷藏冷冻类物品冷链的运作始终是和能耗成本相关联的，有效控制运作成本与冷藏冷冻类物品冷链的发展密切相关。(www.xing528.com)
研究和工业数据表明，冷藏或冷冻配送，食品和其他易腐产品的处理和存储经常会偏离特定的温度条件。图2-1是某个冷链食品从生产到零售店整个过程中的温度变化示意图。数据采集可以通过可编程的微型数据记录仪完成。可以看出温度呈现波动状态，并且有的时间区间温度差超过7℃。对于冷链产品来说，从在良好的生产条件下被生产出来一直到被最终消费者使用之前，温度是决定其保质期的主要因素。如果考虑单个产品在分批或运输单元中的温度变化，控制温度的变化是不容易的。需要在合理的成本范围内寻找到一种有效的方法来单独监测产品的温度变化情况，并在整个冷链中标明其真实的安全性和质量。智能标签、活性包装标签、时间温度指示器（TTI）都是可以采用的技术方法。基于可靠的产品保质期和TTI 动力学响应模型，可以实现产品从生产到最终使用过程中对温度影响的监视、记录和信息传递。TTI 系统可以实现冷链的实时控制，优化存货周转，减少浪费和进行高效的保质期管理。大多数的研究、开发的方法和应用都是针对冷藏和冷冻食品，但同样的原则也适用于所有其他易腐的消费品，只要这些产品的质量退化机制与食品完全接近。
图2-1 冷链产品温度变化示意图
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