电工技术，是电机工业产生和发展的基础。电机工业，在系统地研究电学和磁学基础上，随着电工技术的发明和发展而诞生。
1600年，英国W.吉尔伯特在《关于磁石、磁性体及磁性地球的新自然哲学论》（简称《磁石论》）一书中，系统地论述了磁现象，并研究了两个物体之间的静电作用力。
1729年，英国S.格雷发现导体。
1733年，法国C.迪费发现电荷存在两种力：一种是吸引力，另一种是排斥力。这些观察，被美国B.富兰克林系统化，用正号和负号表示两种不同的电荷，并提出了电荷守恒定律。
图1-1 《磁石论》（第2版）
1785年，法国C.A.库仑通过实验，证实两个电荷之间的作用力与万有引力遵循相同的规律，即与距离的二次方成反比。后人进一步完善为库仑定律，为静电学奠定了科学基础。
1792年，意大利A.伏打发现了产生持续电流的原因，并于1800年制成了世界上第一个可以产生持续电流的伏打堆。
1820年，丹麦H.C.奥斯特发现磁针会受到置于周围的电流影响，从而开创了电学与磁学结合起来研究的历史。很快，法国J.B.毕奥、F.萨伐尔通过实验发现了长直通电导线附近磁针的受力规律，提出了毕奥-萨伐尔定律。同年，法国A.M.安培发现两根通电流的导线之间也存在相互作用力，提出了安培定律，奠定了电动力学基础。(www.xing528.com)
图1-2 法拉第日记中的发电机草图（上）和发电机原理图（下）
1831年，英国M.法拉第发现在磁场中运动的线圈产生电流的电磁感应现象，提出了电磁感应定律。这一伟大发现，使机械能大规模转化为电能成为现实。同年，他研制成功世界上第一台手摇圆盘直流发电机。这种发电机，虽然仅仅是能保持相对运动的一组线圈与一块永久磁铁的组合，还不是真正意义上的工业产品，但它无疑是现代直流发电机的雏形，昭示了世界电机工业的诞生！在中国，我们的祖先于公元前，就已经用甲骨文、金文记录了电闪雷鸣的自然界放电现象；到汉武帝（公元前140—前87年）时，已开始在宫殿屋脊上安装“鸱鱼”，用于避雷；西汉末年，在《春秋纬·考异邮》中，已经有了关于摩擦生电的记述。
图1-3 法拉第发电机照片（1831年）
关于磁石吸铁的记载，最早可追溯到春秋时期（公元前770—前476年），管仲所著《管子》中，对静磁现象作了描述；战国末期，秦相吕不韦所著《吕氏春秋》中，已有“慈石召铁”（即磁石吸铁的意思）的说法；西汉初期，刘安所著《淮南子》中，更有磁石“引针”、“召铁”现象的生动记载；同一时期，中国利用磁石制成了世界上最早的指南针，当时称作“司南”；到了公元11世纪的宋朝，沈括在《梦溪笔谈》中，记述了指南针“常微偏东，不全南也”的科学现象，即地磁偏角的存在；也在这一时期，中国已将指南针应用于航海。
那时，中国对大自然放电现象的研究和对磁学知识的应用，已经达到了当时世界最高水平。但到17世纪初吉尔伯特《磁石论》这篇近代电磁学开山巨著问世，乃至19世纪30年代初M.法拉第的第一台手摇圆盘直流发电机诞生，中国还一直禁锢在闭关锁国的封建社会里。因此，中国电机工业迟迟未能破茧而出。
直到1905年，清政府直隶工艺总局在天津开办的教学品制造所，陆续制作了35种电学、磁学类教具，包括威姆爱斯特发电机。这被视为中国电机工业的萌芽，从此开启了中国电机工业的创业发展史，但比法拉第研制成功的手摇圆盘直流发电机，即世界电机工业的诞生，晚了74年！
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