自动交换光网络（ASON）在ITU-T文献中定义为，通过能提供自动发现和动态连接建立功能的分布式（或部分分布式）控制平面，在光传输网（OTN）或SDH网络之上，实现动态控制的一种网络。
早期人们提出全光网络的概念，即用一些中间不含有光-电转换器的光纤，连接不同节点的透明网络。在这种网络中只有在接收机和发射机里进行了光-电或电-光转换。一个节点只包含本节点的电子信息，而与其他节点的信息无关。它能充分利用光纤的带宽和低差错率的特性。这种传输带宽大、误码率少及传输延迟小的全光网络，寄托了人们的美好理想。但是依照目前的技术水平，要想实现全光网络是非常困难的，在全球或全国广域网上，进行波长调度和传输也难以实现，只能在有限区域的子网内进行透明传输和处理。
考虑到这些因素，ITU-T2003年3月倾向于暂时放弃或搁置全光网络的概念，转向更为现实的光传输网（OTN）的概念，从半透明开始逐渐向全透明演进。在现有传输网络只有管理平面和传输平面的基础上，引入控制平面，从而构成自动交换光网络（ASON），实现网络资源按需分配的智能化，以便提高网络的生存性、安全性和网络资源的利用率。目前所说的光传输网（OTN）是由高性能的光-电转换设备连接众多透明的全光子网的集合。ASON不限定网络的透明性，也不排除光-电转换。ASON中的“自动”主要指在ASON网络中，引入高度智能化的控制平面，根据网络运行的种种需要，遵循标准化的协议所引起的交叉或交换。
ASON是指在信令系统或管理平面的控制下，完成环状或网状拓扑结构的光传输网节点内不同光通道的自动交换。它支持电交换或光交换，根据需要动态地向光网络申请带宽资源，通过信令系统或管理平面，自主地建立或拆除光通道，而不需要人工干预。
ASON网络由控制平面、传送平面和管理平面组成，如图7-30所示。ASON采用多协议标记交换（MPLS）作为路由和信令协议。ASON有3种不同的连接：永久连接、软永久连接和交换连接。永久连接是由网管系统指配的连接，与传统光网络相同。软永久连接由管理平面和控制平面共同完成，用户到网络的连接由管理平面直接配置，而网络部分的连接则由控制平面完成。交换连接是由用户发起呼叫请求，由控制平面实现的一种全新的动态连接。普遍认为，ASON是下一代光网络的最重要的技术之一。
图7-30 ASON的体系结构(www.xing528.com)
ASON是对传统光网络的重大突破，它是从IP、SDH、WDM环境中升华而来的，它将IP的高效灵活、SDH的超强生存和WDM的超大容量，通过分布式控制系统有机地结合在一起，形成以软件为核心，能感知用户对网络的需求，能按需直接从光层提供服务的新一代光传输网。
图7-31表示用GMPLS/ASON控制和管理的IP/SDH/WDM网络与传统网络的区别。从以上的介绍可知，ASON也像一个光传输网（OTN）的管理系统。
图7-31 光传输网络的3种节点结构
a）IP/WDM b）IP/SDH/WDM c）用GMPLS/ASON控制和管理IP/SDH/WDAM网络
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