海缆的结构跟海缆使用环境有很大关系。按照目前国际上通行的标准，海水深度大于1000m的为深海光缆，小于1000m的为浅海光缆，也有一些机构以500m水深加以区分。
根据光缆的使用长度，分为有中继海底光缆和无中继海底光缆。有中继海底光缆传输系统指系统中包含海底光放大器，且需要通过海底光缆内的供电导体向海底光放大器进行远供供电；无中继海底光缆传输系统为无海底光放大器，不需要考虑海底光缆进行远供供电，实现端到端的跨海光缆传输。
海洋中的环境极其复杂，除了大家熟知的水下压力和海水的腐蚀外，海底光缆还会受到人类活动和水下动植物、微生物的干扰影响。一般来说，水面1000m以内的浅海区，容易受到海底微生物、附着生物、鲨鱼、海流、海浪等的影响和侵袭，也容易遭受渔船、钩锚等人类活动的伤害。水面1000m以下的区域受外来因素侵袭相对较少，但光缆所受海水压力大，有径向和纵向水密性要求，如遇地震、火山等导致断缆事故时，打捞难度巨大，光缆所受的张力也大。所以，针对这些特征，设计有浅海光缆和深海光缆两大类。
从光缆整体结构来说，浅海光缆和深海光缆光单元差异不大，主要是外保护层的差异，含铠装层和外被层等。(www.xing528.com)
海缆设计的准则是通过各种经济、实用的手段对海缆中的光纤进行安全、可靠、全面的保护。海缆无中继距离长，施工、接续难度大，所以对海缆中光纤的可靠性要求较高，除光纤拉伸应变强度高外，还需损耗低，综合性能优。光缆则是尽可能的大长度，以减少整个系统光缆的接头，其所用材料需满足25年寿命要求，并且安全、可靠。
水下脐带缆属于海缆的一种。随着人类走向海洋，向海洋找资源，在距离水面以下几百米，甚至几千米的区域活动，水下探测器、水下机器人（ROV）、工程车等需要得到很好的控制，这种连接水上操作平台与水下设备、ROV等，集电力、通信传输于一体的综合线缆，称之为脐带缆，也称系留缆。与通常海缆不一样的是，它不会埋设于海床，需要经常性的移动和拖曳，因此脐带缆会受到洋流的冲击，鱼类等水下生物的撕咬破坏，还会受到较大的径向水压，要求有很好的抗拉强度，光缆结构紧凑。
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