发电厂(power plant)是具体实现电能转换技术的工厂，而火力发电是最早得到实用的一种发电技术。
通过燃烧燃料将化学能转换为热能，再通过适当的动力机械转换为机械能，进而驱动发电机发电，具体完成上述能量转换的工厂称为火力发电厂。
早期的火力发电厂都是利用化石燃料产生电能的，所以称之为fossil-fired power plant。但后来随着技术的发展，生物质燃料、工业废渣和废气等燃料也被用来发电，所以火电厂又称为thermal power plant。但时至今日，煤炭、天然气、石油、油页岩这些化石燃料仍然是火力发电厂最主要的燃料。
1875年建于法国巴黎的北火车站电厂是世界上第一个火电厂，随后一批公用电厂相继出现。其中有1879年美国旧金山的实验电厂(这是世界上最早出售电力的电厂)、1882年建于英国伦敦的霍而蓬高架路电厂、建于美国纽约的珍珠街电厂和建于中国上海的中国第一座火力发电厂。至今，火电工业已经走过了100多年的历史。
电力工业为世界文明的发展提供了新的动力。自从有了电力工业，世界经济如同插上了飞跃的翅膀，近100多年人类文明的发展速度是以往任何时期都无法比拟的，这种情况的出现与电力工业的发展密不可分。(www.xing528.com)
众所周知，现代社会的许多环境污染问题，都源于人类大规模使用化石燃料。化石燃料的燃烧过程不可避免地会排放出烟尘、二氧化硫与氮氧化物等酸性气体以及CO2等温室气体，造成大气污染、气候变暖。而电力工业是公认的最能清洁利用化石燃料的部门，也是效率最高的利用化石燃料的部门。
化石燃料至少是今后20～30年内人类能源的主要来源，为了减少污染，只有更加广泛地使用电力，同时将电力工业的发展目标锁定在最大限度地提高燃烧效率和降低污染物的排放上。可喜的是，最近几十年来，电力工业在这些方面已经取得了显著的效果。实践证明：电力增长越快，总的能源需求增长越慢；电力占终端能源比重越大，单位产值的能源消费(即能源强度)越低。因此，发达国家几乎把污染最严重的煤炭的全部或大部分用于发电，我国也早在1985年就提出能源工业的发展政策是 “以煤炭为基础，以电力为中心”。
从世界范围看，火力发电一直是主要的电力生产方式，约占世界总发电量的60%～70%。我国电力工业中火电占的比例更大些。图1-1是原国家电力公司发布的1949～2001年中国历年电力装机的情况，从图中可以看出，长期以来火电在中国电力工业中所占的比例约为80%左右。近年来虽然通过调整电力生产结构，加大了水电、风电、核电的发展力度，但截至2006年底，全国发电设备容量为62200万k W，同比增长20.3%。其中，水电12857万k W，约占总容量的20.67%，同比增长9.5%；火电48405万k W，约占总容量的77.82%，同比增长23.7%；核电685万k W，风电187万k W。火电的重要地位是显而易见的。
图1-1 1949～2001年中国历年电力装机情况
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