国外学者认为，发达国家的发展历程表明，城市化进程中的需水变化大致分为快速增长、缓慢增长和零增长或负增长三个阶段：一般是在工业化初中期，经济总量持续增长导致需水量机械增长；到工业化中后期，随着产业结构的优化，技术工艺和管理水平的提高，这种增长趋势逐渐减缓，最终需水量缓慢增长甚至零增长或负增长。又有学者把这种情况按不同发达国家的特点总结为：被迫零增长、限制零增长和自由零增长三种情况。
以色列——被迫零增长：由于国家所处地理位置为干旱和半干旱地区，以色列的水资源总量极低，全国需水量已经超过水资源总量，且全国绝大部分天然水资源已被开发。但以色列仍然成为发达国家并保持一定速度的经济增长，主要是依靠城市污水回用、节约用水以及高度复杂的管理和合理利用非常规水资源。在1987年，以色列就有占总取水量84.4%的污水得以处理，用于灌溉和间接利用。以色列已将全国水资源统一建成为服务所有区域的供水网络，各种水源包括回用水在内，基本都可以按照其水质的可用性加以利用。并配合以法律制度与专门管理部门的政策措施，严格对水资源的使用进行监管。
瑞典——限制零增长：瑞典工业取水量的零增长的实现主要是通过法规强制工业生产扩大循环用水，促使工业对原水的需求量迅速下降。瑞典生活用水增长趋势和人口增长趋势趋同，只是增长的速度较缓，生活用水达到零增长的时间要比人口增长滞后约五年时间[32]。(www.xing528.com)
美国——自由零增长：自由零增长是没有水资源条件限制的用水零增长，由于水资源较丰富，用水需求既不受水资源量的限制，也不受供水能力的制约，用水需求量的下降完全是由于产业结构发展和工艺技术进步引起的，这是顺应经济发展客观规律的需水变化模式。美国工业取水量1950—1970年间增长较快，1970—1980年间增长缓慢，到1980年后基本实现了零增长，此后工业取水量出现负增长现象并趋于稳定，这主要是高水价及严格的水污染法规刺激了工业循环用水的发展。美国的生活用水在20世纪70年代呈现下降趋势，80年代以来略有增加，基本处于稳定状态。
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