随着社会生产力和科技的进步，明代的经济快速发展，人们的物质生活水平有了明显提高。印刷技术的进步，也为明代出版业做出了贡献。藩王在明王朝宗藩政策的引导下，倾心学术、致力于文化事业，加之拥有雄厚的物质基础，明代藩王印刷从洪武末年开始，一直持续到明朝万历年间。周藩印刷涉及的范围较广，不仅是周王印刷，包括当时的奉国将军、镇国中尉等都从事印刷活动。
在时间上，周藩印刷活动持续时间之长几乎与整个明王朝相始终。朱橚在其所著《袖珍方》序云：“予当弱冠之年，每念医药可以救夭伤之命，可以延老疾之生，尝令集《保生余录》《普济》等方。”据史料所载，朱橚就藩开封时便主持编纂医书[9]。这一年，大明王朝兴起刚13年。有确切时间可考的最晚周藩刻书是朱橚八世孙朱朝瞌于崇祯四年（1631年）刊刻的《雅音会编》[4]。此时，距离大明王朝走向尽头也仅剩13年。
明代周藩印刷内容广泛，包括经史类书籍、医学类书籍、艺术类书籍、地理自然类书籍等。例如，镇国中尉朱睦编纂的《授经图》和《经序录》是我国经学上重要的著作。朱橚主持编纂医书《普济方》并进行了刊刻，同时也刊刻了孙思邈的《千金方》。周宪王朱有燉个人创作并刊印了31种杂剧和《东书堂集古法帖》《兰亭图》等书画作品[4]。周藩印刷的内容不仅集中于宗室内部的文集，还扩大到所有优秀的文集，内容广泛。
周藩印刷的特点与明代印刷的特点相似，但又有其特殊之处。明代永乐四年印刷的《救荒本草》在印刷工艺上雕刻细致，在质量上远超明初大部分印本。周藩刻书有宋后期刻书版式之遗风，行格疏朗，上下单边，左右双边，且纸墨精良，《救荒本草》最能体现这一特点。此外，《救荒本草》最突出的特点是图文并茂，以图辅文，图文对照，每种植物都配以精确美观的版画插图，旁边有文字注释，直观易懂（见图2、图3）。同时，周藩王府还设有专门的印刷机构以及装裱作坊，可见其对印刷活动的重视。(www.xing528.com)
图2 《救荒本草》卷一中的插图之一
图3 《救荒本草》卷一中的插图之二
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