最开始使用的金色颜料自然就是金，但由于当时冶炼技术的局限，金中含有银等杂质，所以称之为金及其合金。前人的研究中，金及其合金的金色颜料有两种形式：一为锤炼加工而成金箔；二是由金箔加工制成的泥金。金箔是一片一片的，通过胶依附于物体表面，使被装饰物产生金光闪闪的效果，金箔在卷轴画中较少使用，主要用于寺庙、佛像、宫殿建筑的外观装饰，因此金箔与现代颜料的定义有所不同。清王概《芥子园画传·画翎毛浅说》云：“泥金：将真金箔以指略黏胶水，蘸金箔逐张入碟内乾研。胶水不可多，多则水浮金沉，不受指研矣。俟研细，金箔如泥，黏于碟内，始加滚水。研稀漂出胶水，微火炽乾，再加轻胶水用之。”泥金更符合现代颜料的定义，因此本文中金及其合金的金色颜料主要是指泥金。
在我国，商周时期就能制作金片、金叶和金箔等，但当时黄金器物的用途只是用作装饰。[3]《魏书·释老志》记载：“又于天宫寺，造释迦立像，高四十三尺，用赤金十万斤，黄金六百斤。”[4]可见魏晋时期金及其合金已用于佛像装饰。“石季龙作云母五明金箔莫难扇。箔打金如蝉翼二面，彩漆画列仙奇鸟异兽。”[5]说明金箔很早就被用于绘画。魏晋南北朝时期，壁画中也常使用金黄色。经过不断的发展，到唐朝金及其合金被广泛应用，甚至用于造纸中，出现了金花笺这种特别的纸张，[6]只是当时的创意并没有用于生产，所以金花笺到了明清时期才流传开来[7]。唐朝开始出现许多泥金的应用，如唐朝张宣所绘的《捣练图》，其主要描绘的是宫廷仕女整理丝布的情形，其中几位女子衣裙上的复杂纹样均是由泥金勾格。唐代周昉的《簪花仕女图》，其在描绘侍女们所佩戴的步摇、璎珞和金钗时都运用了泥金。还有唐代李思训父子的金碧山水画，用石青、石绿等矿物颜料“画著色山水”，以金箔或泥金布底，“金碧辉映，为一家法”。[8]在李思训所作的《江帆棚图》中，作者便用泥金在屋顶作局部勾勒渲染。日本绘画从中国引进了“唐绘”的绘画风格。这种绘画风格中的施金技法，被日本绘画不断地继承与发展，形成了日本其本民族所特有的绘画面貌和审美趣味[2]。到宋代，金色颜料的应用更加广泛[9]，如“西天中印度那兰陀寺僧，多画佛及菩萨，罗汉像，以西天布为之……乃涂五彩与画面，以金或朱红作地。”[10]又如“贾公杰……又作佛像极精细，衣皆描金而不俗。”[10]等。到明清时期，泥金被广泛应用在抄录佛经中，用泥金抄录佛经，更显虔诚，因此出现了许多泥金写本。(www.xing528.com)
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