未来社会经济的发展将对水利提出更高的要求，同时也会提供新的机遇，主要体现在以下几个方面：
（1）工业化、城市化进程加快，供水特别是保证人民饮水安全将成为水利第一位的任务。中国工业结构中制造业占的比重大，耗水量大，这种状况只能逐步改变。随着工业的发展，工业用水量将会继续增加。目前，我国的城市化率只有40%左右，而发达国家的城市化率已达到90%左右。21世纪，中国的城市化率将会大幅度增长，今后几十年内城市人口将增加几亿人。因此，未来工业和城市供水的压力将不断增大，水资源紧缺将成为水利要解决的主要矛盾。
（2）人口增长，耕地减少，水利要为提高粮食单产提供更多的保障。由于工业生产占地等原因，近几年全国耕地面积已减少1亿多亩，未来仍有可能减少。保证粮食安全的压力加大，唯一的出路就是农业大幅度提高单产。因此，必须加强农田水利建设，建设更多的旱涝保收、高产稳产农田。为提高粮食单产提供保障已成为水利头等重要的任务。
（3）我国经济发展已进入工业反哺农业的阶段，这为农村水利的发展提供了新的历史机遇。人均GDP超过1000美元，标志着我国已进入工业化中期阶段，国家已有能力实行工业反哺农业、城市支持农村的政策。各级财政将会有更多的资金投入农村基础设施建设，农村水利将会加速发展。随着农村城镇化建设的发展，农村多余劳动力逐渐向城镇转移，这也为解决库区移民和分蓄洪区人口外迁创造了有利的条件。随着农业现代化水平不断提高，农村经济合作组织将进一步发展，农村水利建设的机制将会有新的改革。
（4）城镇和工业、交通的发展势必占用更多的土地，这将进一步挤压洪水调蓄的空间，人与水争地的矛盾会更加尖锐。解决这一矛盾的出路主要是研究人与洪水如何共用空间的措施。(www.xing528.com)
（5）石油和煤炭资源逐渐减少，能源结构将有重大调整。中国水能资源开发潜力很大，未来水力发电将会有很大的发展，利用水库调蓄水资源的程度也将会进一步提高。
（6）荒漠化继续发展，防治荒漠化将成为国土整治的头等大事。造成荒漠化发展的原因之一是对水的开发利用方面存在问题，防治荒漠化的重要条件是解决水的问题。参与防治荒漠化，将成为水利行业的任务之一。
（7）科学技术迅速发展，将不断为治水提供新的技术手段。21世纪世界将进入知识经济时代，我国经济增长主要依靠大量资金和人力的投入、消耗大量资源而缺少原创性科技创新的局面将会逐步改变，科技创新在GDP增长中所起的作用将大大提高。水利将获得新的、更加强有力的技术手段，水利科技将会有更多的、独特的原创性创新，中国水利科技将走在世界的前列。
未来全球气候还会出现新的变化，我们将面临一些新的问题，特别是沿海地区还应研究未来海平面变化等问题可能带来的影响。
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