远古时期，人类依山傍水，“择丘陵而处之”。平原地区人迹罕见，即使洪水横流也无所谓灾害。随着社会向平原发展，为了保障安全，自然要采取相应的防洪措施。也就是说，以往可以任洪水横流的某些地方，人类要开辟和居住，这当然是社会发展的需要，但也显然因此增加了洪水的威胁，这是一个问题的两个方面。
此外，随着社会经济的增长，单位面积上的人口和财产值增加，在相同的灾害强度下，近代的损失远大于古代。当然，随着社会经济和技术能力的提高，人们抗御灾害的手段和能力也有了显著增长。综合来看，1949年以后的40年中，我国平均每年全部自然灾害损失约为200～400亿元，相当于用于基本建设的全部投资。而当进入20世纪90年代以来，洪水灾害损失急剧攀升，1991年夏仅江淮大水，1994年发生珠江大水，1995年辽河、浑河和第二松花江大水，1996年海河洪水，1998年又出现了长江全流域性的大水和嫩江、松花江大水。90年代的10年中竟有5年发生大洪水，直接经济损失也由几百亿元上升到2000多亿元，平均每年经济损失竟达1168亿元之多。然而相比之下，90年代的降水和此前70年代、80年代的降水并无显著的增加。
不过，灾害损失的增长幅度却不止于经济背景增长之一端，这从灾害损失增长的幅度明显大于经济增长幅度的事实可以看出。直接经济损失而言是如此，次生灾害所造成的间接经济损失，例如交通电断、通讯与信息系统受损、物资供应瘫痪等要远大于灾害的直接损失。
在经济损失方面，中国自然灾害所造成的年均绝对经济损失也许比一些发达国家少，但相对经济损失（自然灾害直接经济损失与同期国民生产总值和财政收入的比值）远高于美国、日本等发达国家。如1990～1995年中国平均每年自然灾害直接经济损失为1236亿元人民币（当年价），分别相当于同期国民生产总值（GNP）和财政收入的3.6%和26.8%，为美国、日本的13～34倍，如表6-1所示。(www.xing528.com)
表6-1 1990～1995年中国、美国、日本自然灾害经济损失与GNP、财政收入平均比率对比（%）
随着社会的进步，世界各多洪灾国家在防洪方面的投入逐步增加，洪水预报以及对洪水调控的工程能力有显著的提高，但是灾害损失却反而大幅度地增加。一些国家受灾面积有所减少，而另一些国家还在提高。怎样理解这种矛盾的现象？
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