春秋时期齐国大政治家管仲对于治国必先治理自然灾害有一段精辟的论述。他说：“善为国者，必先除其五害”。何谓五害呢？“水一害也，旱一害也，风雾雹霜一害也，厉（疾病）一害也，虫一害也”。在这五种灾害当中，“五害之属，水最为大”。可见水灾自古以来就是对人们生产和生活威胁最大的灾种，人们对治理水灾十分重视。
古代也常把大灾异看作上天对人世罪恶的警戒。据《汉书》记载：本始四年（公元前70年）出现大地震和大水灾。汉宣帝说：“盖灾异者，天地之戒也。……朕甚惧焉”，作了自我检讨。古代对灾异有着系统的记载。
被称作历代正史的二十五史（包括从《史记》到《明史》的二十四史和《清史稿》）中包含有丰富的洪水灾害和江河治理的资料，其中关于洪水和防洪的专篇有《五行志》（也有《灵征志》、《符瑞志》、《灾异志》等名称）和《河渠志》（也有《河渠书》、《沟洫志》等名称）。除专篇之外，分散在二十五史的本纪、列传等部分中的洪水资料也有可观的数量。在以帝王活动为主线的本纪中，有许多重大气候变异的记载。各地区的地方志书有各地更为详尽的灾情记录。古代系统而详实的灾害记载，是我们研究灾害发生规律和治理思想的宝藏，成为我国灾害研究的重要优势。
有人根据史料对近2000年水灾作过详细的统计，其间依朝代不同也存在周期性和阶段性。与自然变异所不同的是，灾害频率的总趋势直线上升。
统计资料表明，历史水旱灾害发生的频率及其对社会的损害都随时代的推移而相应增加。
灾害损失增长的现象并非我国所独有，水灾严重国度莫不如此。美国在1844～1973年的130年中，水灾损失达291.5亿美元（均按1973年物价估算），其中1949～1973年25年的损失就等于1844～1948年这105年损失的总和。不仅损失在增加，水灾的发生频率也在提高。从美国资料来看，在降雨情况基本持平的情况下，1900～1940年间水灾损失在0.5亿美元以上的平均6年一次，而1940年以来的40年间平均2年发生一次（均以1966年物价水平为准），其原因“主要是由于土地开发利用程度的增加”。(www.xing528.com)
我国的近邻日本关于灾害的统计也有类似的情形，20世纪50年代，日本灾害频发，经济损失和死亡人数都是近百年峰值。这和自然变异以及日本战败后百业俱废的局面相关，灾害损失也呈逐步攀升的趋势。而从20世纪60年代以后，日本在治水上加强投资，死亡人数随之下降，但经济损失仍呈上升态势（见图6-4）。
图6-4 日本最近约100年时间的水灾损失额和死亡人数
[据（日）高桥裕，1987]
那么，为什么降水自然变异的规律性与水灾损失的持续增长趋势有所不同？洪水灾害不是由于洪水引发的灾害吗？从长时段来看，为什么降水没有大的变化而灾情却持续攀升呢？
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