我国地势西高东低，呈三级阶梯状分布。最高阶梯青藏高原，号称“世界屋脊”，平均海拔高达4000m以上，面积将近全国的1/4，高原上雪峰连绵，人烟稀少。青藏高原的外缘至大兴安岭、太行山、巫山、雪峰山之间为第二阶梯，海拔1000～2000m，其间有广阔的大高原和大盆地相间分布，人口主要集中在坪坝、山间盆地和平原区。第三阶梯包括东部宽广的平原和丘陵地区，平原海拔一般在200m以下，少数山峰海拔在2000m左右，自北向南主要平原包括东北平原、华北平原、长江中下游平原以及珠江三角洲平原，平原区人口稠密，经济发达，江河湖泊众多，人水关系复杂。第三阶梯向东、向南延伸到海面以下，分布有宽广的大陆架。三个地形阶梯之间的隆起地带，是我国外流河的主要发源地带和著名暴雨中心地带。
我国高原面积约占26%，是许多江河的主要产水区，不过多数河流切割深，受洪水威胁相对较小。盆地约占全国总面积的19%，大多分布在第二阶梯，其中四川盆地受洪水威胁较严重。平原基本分布在东部地区，约占12%，人口集中，经济发达，我国主要江河的泄洪通道都分布于此，洪水威胁最为严重。此外，黄土、岩溶、沙漠、冰川和泥石流等较小尺度地貌特征对洪水也产生一定的影响。如我国境内的黄土主要分布在黄河中游，即黄土高原。由于黄土的土层疏松，透水性强，抗蚀力差，加之植被缺乏，因而这一地区水流侵蚀严重，水土流失突出；相应地，洪水含沙量较大，有些支流及河道甚至出现浓度很高的泥石流，往往很容易形成河流洪水。岩溶地貌地区内的洪水一般历时长，洪水峰型矮胖，含沙量小。(www.xing528.com)
由于这种复杂的地形地势特征，我国局地性、区域性洪水灾害频发。1949年以来，每年都有数省或流域大范围内遭受洪水灾害。
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