长江是一条雨洪河流，可能发生洪灾的地区分布很广。上游及支流的山区，有山洪及暴雨触发造成的滑坡、山崩和泥石流灾害；上游主要支流中下游沿岸及长江中下游冲积平原区有洪水漫滩和溃堤造成的洪水灾害；河口地区有风暴潮造成灾害，等等。
长江上游地区，各支流的洪灾一般具有洪峰高、来势猛、历时短的特点，对沿岸城镇及农田的危害很大。如1981年四川洪灾，暴雨强度大、范围广，由于缺乏调蓄控制洪水的工程，加上河道障碍物多及城镇和工业与河争地又降低了河道的泄洪能力，造成了较大的经济损失。(www.xing528.com)
长江中下游地区，是洪水威胁最为严重的地区，两岸受堤防保护的12.6万km2的平原区，由于地面高程普通低于长江及其支流尾闾汛期洪水位数米至十多米，极易成灾，其中尤以荆江河段更为险要。据历史记载，自汉至清朝（公元前185年至公元1911年）的2096年中，曾发生较大洪灾214次，平均10年一次。近代1921年以来，发生较大洪灾11次，约6年一次，每次洪灾损失都是非常严重的。进入20世纪90年代，先后于1991年、1995年、1996年、1998年、1999年发生较大洪灾。平原地区经济发达，受洪灾时淹没面积广、时间长，因此洪灾损失严重，可能造成大量人员伤亡。如1931年大水，淹没农田5090万亩，受灾人口2855万人，死亡14.5万人，1954年大水虽经大力防汛抢险，保住了重点城市和地区，但中下游仍淹没农田4755万亩，受灾人口1888万人，死亡3万多人，京广铁路100天不能正常通车。如再遇1860年、1870年型洪水，目前尚无切实可靠的对策。当这种洪水发生时，荆江、洞庭湖区仍可能出现严重灾害，将影响整个国民经济的发展。因此，必须把防洪列为治理长江的首要任务，认真作好规划。
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