钢的热处理是指将金属或合金在固态下进行加热、保温、冷却，以改变其整体或表面组织，从而获得所需性能的一种工艺。
热处理在机械制造工业中占有十分重要的地位，应用非常广泛。在机床制造行业中需要热处理的工件占60%～70%，在汽车拖拉机行业中占70%～80%，而在滚动轴承和各种工具、模具与量具制造中几乎占100%。随着科学和现代工业技术的发展，对钢铁材料的性能要求越来越高，热处理在改善和强化金属材料、提高产品质量、节省材料、提高经济效益方面将发挥更大的作用。
与铸造、锻造、焊接等其他工艺相比，热处理不改变工件的形状和尺寸，只改变其内部组织和性能。热处理是强化钢材的重要工艺，可提高零件的强度、硬度等力学性能，充分发挥钢材的潜力，延长工件的使用寿命；可减轻工件的重量，节约材料，降低成本；也可改善零件的切削加工性能，减少加工成本。
根据热处理的目的和在加工过程中的工序位置，可分为预先热处理和最终热处理两大类。预先热处理一般安排在毛坯加工之后、切削加工之前，其主要作用是消除毛坯中的组织缺陷，降低内应力，调整硬度，改善切削加工性能。最终热处理一般安排在粗加工或半精加工之后，精加工之前，其作用是改变工件组织，提高力学性能，以满足工件的使用性能要求。
根据加热和冷却方法的不同，常用的热处理方法大致分类如图4－1。(www.xing528.com)
图4－1 钢的热处理分类
尽管热处理的种类很多，但任何一种热处理工艺都是由加热、保温、冷却三个基本阶段组成的，图4－2即为最基本的热处理工艺曲线。因此，要了解各种热处理方法对金属材料组织和性能的改变情况，必须首先研究其在加热和冷却过程中的相变规律。
图4－2 热处理工艺曲线示意图
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