舆，原本是指车厢，后引申为车，《老子》中已提到：“虽有舟舆，无所乘之。”即是以船与车并提的例子。服，当然是指衣冠。由于车上往往有旗，而衣服上又常常有花纹，不同的花纹颜色可以区分身份的尊卑，也就是都与礼制相关，因此，每一朝代都很重视舆服，修史者也大都在史书中刊有《舆服志》。《尚书·皋陶谟》上说：“天命有德，五服五章哉！”绣绘日、月、星辰等“章”的礼服常被称为“章服”。这样，“舆服”一词实际上即成了车旗、章服、冠履的总称。
《舆服志》的体裁首创于《后汉书》，专门用来记载车旗、章服、冠履的有关规章制度及具体款式等，在一定程度上真实地记录了历史过程中的服装演变情况。这以后，《晋书》《南齐书》《旧唐书》《宋史》《金史》《元史》《明史》《清史稿》中都设有《舆服志》，《新唐书》设《车服志》，与此类同，只是改用了一个字。
《舆服志》主要表述的是有关统治阶层的车旗、服装制度，特别是参加朝觐、祭祀、出行等重大仪礼活动时的规则。自《明史》开始，《舆服志》篇幅明显增加，而且除皇帝、后妃、皇太子、亲王、文武官、命妇冠服内容以外，还有内外官亲属、内使、侍卫以下、士庶、乐工、军隶、外藩、僧道等冠服内容。无疑，历代《舆服志》是研究中国服装文化的重要资料，有着其他文字记载和形象资料不可替代的作用。
几乎每一朝代史书的《舆服志》之首，都要申明本朝舆服的源流及特点，其中既有历代相沿的内容，也有这一代新的观点和观念，这就为我们提供了难得的历史资料。
图9-4 “二十五史”《晋书》中的《舆服志》选页
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图9-5 “二十五史”《明史》中的《舆服志》选页
《后汉书·舆服志》直接谈到服装款式、色彩乃至纹样，及其显示等级观念的重要性。如“上古穴居而野处，衣毛而冒（帽）皮，未有制度。后世圣人易之以丝麻。观翚翟之文、荣华之色，乃染帛以效之。始作五彩成以为服，见鸟兽有冠角髯胡之制，遂作冠冕缨蕤，以为首饰，凡十二章。……”接下来具体介绍了十二章的来历。这些具体的叙述记述了中国服装色彩与纹样的来源。这一记述，无疑有着开先河的意义，为后代舆服志奠定了理论基础。
《旧唐书·舆服志》认为三国两晋南北朝期间的服装属于奇装怪装，杂乱无章，直至隋朝统一才恢复了周礼的传统服装礼仪，这是对民族融合导致服装变异的否定，显然论者带有浓重汉文化的正统思想。
《宋史·舆服志》强调宋代君臣设立舆服规格是依古圣人之道，圣人即周公、孔子，意为是绝对正统、合理的。并十分有分寸地说，虽然不能完全符合古制，但对于后世来说，确是提供了一种合乎礼仪的模式，因而无愧于后世。文中还提到，宋初尚节俭，经靖康之难至高宗偏安，宋王朝是如何关注并易其舆服制度的。
通过对《金史·舆服志》的研究，我们可以看出，金代舆服制度还是严格遵循周代即中国古制的，这是近代人所不熟悉的，因此也极易产生偏见。
《元史·舆服志》谈及元代舆服设立的依据时，除了追溯至黄帝及历代相沿的制度以外，特别提出“近取金、宋，远法汉、唐”，这说明依然是以汉制为主。
《元史·舆服志》后还有《明史·舆服志》和《清史稿·舆服志》，因篇幅所限，就不在这里一一分析了。
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