环境承载力又称环境承受力或环境忍耐力。它是指在一定时期，在维持相对稳定的前提下，环境、资源所能容纳的人口规模和经济规模的大小。环境承载力是环境科学领域一个重要而又有别于其他学科的概念，反映了人类与环境相互作用的关系，可以在环境科学的许多分支学科中得到广泛应用。
环境承载力既是生态学的规律之一，也是可持续发展的内涵之一。环境承载力一般是指环境能持续供养的人口数量。其内涵有两个方面：一是可持续发展要求以环境与自然资源为基础，并同环境承载能力相协调。二是人类要搞循环经济就要以生态学的规律为指导，要重视“负载定额”这一生态学的规律，即每个承载系统对任何外来干扰均有一定的忍耐极限，若外来干扰超过此极限，就会损伤、破坏乃至瓦解生态系统。无论是自然生态系统，还是人工生态系统，都存在环境承载力的问题。
（2）环境人口容量的“木桶原理”
木桶原理又称水桶原理或短板理论，它由美国管理学家彼得提出，意思是由多块木板构成的水桶，其价值是其盛水量的多少，而决定其盛水量的关键因素不是其最长的板块，而是其最短的板块。也就是说任何组织，都会面临一个共同问题，即构成组织的不同部分往往优劣不齐，而劣势部分常常决定整个组织的水平。
“木桶原理”极为巧妙和别致地比喻了现实问题。随着“木桶原理”的应用越来越频繁，其应用场合及适用范围也越来越广泛，“木桶原理”已由单纯的比喻上升到了理论高度。许多木板组成的“水桶”不仅可表示一个企业、部门、班组，甚至一个员工，而“水桶”的最大容量则象征着整体的实力和竞争力。可见，事物的“短板”决定其整体发展水平及发展程度。在此，相对最少的资源将对环境承载力起决定作用，该最小值就是环境人口容量。
（3）环境人口容量的特点
①相对性。一般环境人口容量并没有绝对标准，它是人文活动与当地资源条件相结合的产物，具有相对性。
②临界性。科技水平、可用资源的种类和数量、生活消费水平等都是环境人口容量的影响要素，且都处于不断变化中。不同的历史时期，同一区域具有不同的人口容量，具有明显的可变性。
③警戒性。当环境人口容量达到一定限度时，会对当地的经济、社会及生态环境等因素造成影响。环境人口容量可作为当地经济社会发展、环境保护等方面的参考标准。只有维持在合理的人口容量范围内，才能实现可持续发展，一旦人口超过其容量限度，便会引发一系列的经济、社会和生态问题，具有一定的警戒性。(www.xing528.com)
（4）人口合理容量
人口合理容量主要是指在确保以合理的生活方式、健康的生活水平，且不妨碍未来人类生活质量的前提下，一个国家或地区的最适宜人口数量。一个国家或地区的环境人口容量是指在可预见的时期内，利用本地资源及其他资源、技术和智力等条件，并确保符合社会文化准则的前提下，该国家或地区所能持续供养的人口数量，也就是环境所能容纳的最大人口数量。显然，人口合理容量一般要小于环境人口容量。
（5）人口合理容量的意义
①环境人口容量是时间的函数，具有不确定性，若谈环境人口容量，应指出具体的时期。
②资源是制约人口容量的主要因素，而资源、科技水平是影响环境人口容量的重要因素。
③社会生活水平也是制约环境人口容量的重要因素。
④若要探讨某一国家或地区的环境人口容量，要以该国或地区所有可利用的资源和技术为依据。而所有可利用的资源和技术，可以是本地的，也可以是国外或其他地区的资源和技术，这一因素会对该国或地区的环境人口容量估计产生较大影响。
人们越来越清楚地认识到环境与人口的具体关系，不仅有利于了解各种环境问题，促使人类与自然环境的良性循环，而且还为制订相应的人口政策、战略提供必要依据。
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