电力系统中的发电机、变压器、母线、输电线路和用电设备通常处于正常运行状态，但也可能出现故障或处于不正常运行状态，故障和不正常运行状态都可能发展成系统中的事故。事故是指系统或其中一部分的正常工作遭到破坏，造成少送电、停止送电或电能质量降到不允许地步，甚至造成设备损坏或人员伤亡。
电力系统中电气元件的正常工作遭到破坏，但没有发生故障，这种情况属于不正常运行状态。例如，负荷超过电气设备的额定值所引起的电流升高（一般又称为过负荷），就是一种最常见的不正常运行状态。由于过负荷，元件载流部分和绝缘材料的温度不断升高，加速绝缘材料的老化和损坏，就可能发展成故障。故障一旦发生，必须迅速而有选择性地切除故障元件，这是保证电力系统安全运行的最有效方法之一。切除故障的时间常常被要求短至十分之几秒甚至百分之几秒，实践证明，只有在每个电气元件上装设一种具有“继电特性”的自动装置才有可能满足这个要求。
这种能反映电力系统中电气元件发生故障或不正常运行状态，并动作于断路器跳闸或发出信号的自动装置最初是由机电式继电器为主构成的，故称为继电保护装置。尽管现代继电保护装置已发展成由电子元件、微型计算机或可编程序控制器为主构成，但仍沿用此名称。
继电保护的任务：当电力系统中的被保护对象发生故障时，自动地、迅速地、有选择地将故障元件从电力系统中切除，尽可能降低故障元件的损坏程度，并保证电力系统中非故障部分迅速恢复正常运行；当电力系统出现不正常运行状态时，根据运行维护的具体条件和设备的承受能力，动作于发出信号、减负荷或延时跳闸，以便值班员及时处理，或由装置自动进行调整，或将那些继续运行就会引起损坏或发展成为事故的电气设备予以切除。继电保护装置还可以与电力系统中的其他自动化装置配合，在条件允许时采取预定措施，缩短事故停电时间，尽快恢复供电，从而提高电力系统运行的可靠性。(www.xing528.com)
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