可编程逻辑控制器（简称PLC），是专为工业生产设计的一种数字运算操作的电子装置，它采用一类可编程的存储器，用于其内部存储程序，执行逻辑运算、顺序控制、定时操作等面向用户的指令，通过数字或模拟式输入/输出控制各种类型机械进行生产，是工业控制的核心部分。自20 世纪60 年代美国推出可编程逻辑控制器取代传统继电器控制装置以来，PLC得到了快速发展。同时，PLC 的功能也在不断完善。随着计算机、信号处理等技术的不断发展和用户需求的不断提高，PLC 在开关量处理的基础上增加了模拟量处理和运动控制等功能。
美国汽车工业生产技术要求的发展促进了PLC 的产生。20 世纪60 年代，美国通用汽车公司在对工厂生产线进行调整时，发现继电器、接触器控制系统存在体积大、噪声大、维护不方便等问题，于是提出了著名的“通用十条”招标指标。1969 年，第一台可编程控制器（PDP-14）在通用汽车公司的生产线上试用后，效果显著；1971 年，日本研制出第一台可编程控制器（DCS-8）；1974 年，我国开始研制可编程控制器；1977 年，我国在工业应用领域推广PLC，最初的目的是替代机械开关装置（继电模块）。然而，自从1968 年以来，PLC 的功能逐渐代替了继电器控制板，现代PLC 具有更多的功能，其用途从单一过程控制延伸到整个制造系统的控制和监测。
20 世纪70 年代初出现了微处理器，这使可编程逻辑控制器增加了运算、数据传送及处理等功能，完成了真正具有计算机特征的工业控制装置。20 世纪70 年代中末期，可编程逻辑控制器进入实用化发展阶段，计算机技术已全面引入可编程控制器中，更高的运算速度、更小的体积、更可靠的工业抗干扰设计奠定了它在现代工业中的地位。20 世纪80 年代初，可编程逻辑控制器在先进工业国家中已获得广泛应用。世界上生产可编程控制器的国家日益增多，产量日益上升，这标志着可编程控制器已步入成熟阶段。20 世纪80 年代，是可编程逻辑控制器发展最快的时期，年增长率一直保持为30%～40%。在这期间，PLC 在处理模拟量能力、数字运算能力等方面得到大幅度提高，如图1-1 所示为PLC 的发展实现了工业控制数字化。从此，可编程逻辑控制器逐渐进入过程控制领域，在某些应用上取代了在过程控制领域处于统治地位的DCS 系统（分布式控制系统）。(www.xing528.com)
到了20 世纪末期，可编程逻辑控制器的发展特点是更加适应现代工业的需要。这个时期发展出了大型机和超小型机，诞生了各种各样的特殊功能单元，生产了各种人机界面单元、通信单元，使应用可编程逻辑控制器的工业控制设备的配套更加容易。目前，PLC 主要朝着小型化、廉价化、高速化等方向发展，这将使PLC 具有功能更强、使用更方便等优点。
图1-1 实现工业数字化
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