我国幅员辽阔，各地区的地形与雨量差异较大。地形条件决定河道的比降，比降陡的河段便于集中水头。降雨量决定河川的径流量。我国地势西高东低，山地、丘陵和崎岖的高原约占全国面积的2/3。位于西南部著名的“世界屋脊”——青藏高原，平均海拔4000m以上，是我国最高的阶梯；青藏高原以北、以东下降到海拔大约1000～2000m的高原和盆地，构成第二阶梯，主要有云贵高原、四川盆地、黄土高原等；再往东则是1000m以下的丘陵和平原，如东北平原、华北平原、长江中下游平原、东南丘陵等。
我国位于欧亚大陆的东南部，濒临世界最大的海洋——太平洋，使我国具有明显的季风气候特点，各地降雨量随地区距海洋的距离的增加而递减。一般是东南多而西北少，局部因山地地形的影响而有所增减。多年平均年降雨量东南沿海从浙江到广西沿海一带为1500～2000mm，华北地区一般为600～700mm，东北地区为500～1000mm，青藏高原为600mm以下，西北沙漠、盆地地区的降雨量最少，最少的地方还不到50mm。
由于以上地形和雨量分布特点，我国水能资源主要分布在第二阶梯。在西南地区，由于河流坡降陡峻，降水充沛，水能资源极其丰富。青藏高原东北部与黄土高原接壤地带以及东南沿海丘陵地区的水能资源也较丰富。按流域（片）统计的水能蕴藏量及可能开发量见表绪-1所示。其中西南地区的资源占全国2/3以上。(www.xing528.com)
这个分布特点说明：我国东部经济发达地区缺少水能资源，而西部水能资源丰富；为使水电在各电网电源结构中占有一定比重，必须考虑“西电东送”。
按水系分布分析，我国的水能资源主要分布在一些大江大河及其主要支流，如长江、黄河、珠江、西南国际诸河、雅鲁藏布江及西藏其他诸河等大水系。上述水系的理论水能蕴藏量占全国的88.5%，可能开发资源年发电量占全国的91.7%。而这5个水系的可能开发资源又集中于长江干流及其主要支流雅砻江、大渡河、乌江，黄河干流，珠江干流（包括西江及其以上的南盘江、红水河），澜沧江，怒江和雅鲁藏布江。这9条河流的可能开发资源即占全国的70.3%。
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