物质之运动是空间与时间两种概念的表现。古人观象授时，便是在描述天体的运动，以授予人们时间观念。
在春秋战国时代，天文历算学家为了研究的需要，将天球沿天赤道划分十二等分的天区，称为十二星次，后与表示地上之十二方位的十二辰相对应。这十二辰本是一个空间概念，后被用来描述天体的运动轨迹，因而成了一种时间的观念，如图2-1（a）。之后更精细的二十四方位制也被用来表示时间，尤其是在南北朝时经常使用，如图2-1（b）。
图2-1 中国古代的十二辰与二十四方位制
唐代以前使用的十二时辰或十二方位，为记载得更详细准确，又将其划分为更细的单位，将一基本单位分成四份，以少、半、太等名称来表示，其后又将每个四分之一等分，以强弱的名称区分为三等分，所以一基本单位可细分为十二小等分，表2-1就一时辰而言，列出四小等分与十二小等分的对应名称，其中每十二分之一等分等于现今的十秒。其纪时的划分方法，在《晋书·律历志》中记载较为详细：“推加时：以十二乘定小余，满日法得一辰，数从子起，算外，则朔望加时所在辰也。有余不尽者四之，如日法而一为少，二为半，三为太。又有余者三之，如日法而一为强，半法上排成之，不满半法废弃之。以强并少为少强，并半为半强，并太为太强。得二强者为少弱，以之并少为半弱，以之并半为太弱，以之并太为一辰弱。以所在辰命之，则各得其少、太、半及强、弱也。”（房玄龄，1976）548-549
表2-1 一时辰细分为四等分与十二等分的对应名称(www.xing528.com)
十二时制源自古人观察太阳所在方位来决定时刻，其纪时方式，从日加某方位或时加某方位，最后简称某时，例如“日加卯”“时加卯”“卯时”。这种计时方式最早出现在西汉时文献，如《周髀算经》言“日加酉之时……日加卯之时”（赵爽 等，1965）56；《汉书·翼奉传》言“日加申”，又言“时加卯”（班固，1983）；而《吴越春秋》亦云“今日甲子时加于己”（赵晔，1978）。至《南齐书·天文志》始有“子时”“丑时”“亥时”等之十二时辰的时称（萧子显，1983）。到了北宋中期，一时辰又划分为“时初”“时正”两个时段，与现行的二十四小时制相一致，其关系如表2-2所示。
表2-2 十二时辰制与二十四小时制的对应关系
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