长江历来是沟通我国东南沿海和西南腹地的交通大动脉，素有“黄金水道”之称。长江航运作为联系东、中、西部经济的纽带，在我国综合运输体系中占有重要地位。航道是发展航运的基础，目前长江航道存在的主要问题之一是上游的航道条件差（仍处于天然状态），因此，其运力、运量和运输成本与中下游相差甚远，在很大程度上制约着长江航运的发展。要根本改善长江航运现状，大幅度提高航道通航能力，形成上中下游比较相适应的航道条件，提高长江航运的竞争能力，关键是要改变川江航道的天然状况，改善通航水流条件；同时增加中游航道的枯季流量以增加航深，并辅以整治措施避免浅滩碍航。
重庆是西南地区的主要物资集散点。重庆至宜昌660km的川江河段，流经丘陵和峡谷区，落差约120m，水流湍急，滩礁踵接，沿程有主要碍航滩139处，单行控制河段46处，航道条件差，船舶每千瓦拖带能力仅为下游的约1/10，运输成本高于下游3倍。葛洲坝水库形成后，宜昌以上约130km航道条件有了改善，但整个川江航道仍未得到根本改善。目前川江航道单向年通过能力约1000万t左右。估计到2030年川江年通过能力将达5000万t。航道通过能力远满足不了货运量的增长要求。通过整治，虽然也可提高川江航道通过能力，但要想大幅度扩大川江航道的通过能力，单纯依靠整治措施难度很大，况且扩大能力有限，运输成本仍不能降低。根据国内外改善山区航道的共同经验，只有采取筑坝壅水，渠化河道，结合港口改造和船舶大型化、现代化建设，才能大幅度提高运力。(www.xing528.com)
三峡工程与已建成的葛洲坝工程，可渠化重庆以下的川江航道，淹没滩险，改善水流条件，使航道通过能力大大提高，运输成本大幅度降低，航运条件得到根本改善，万吨级船队可直达重庆九龙坡港。经过三峡水库调节，可增加宜昌以下的枯水流量，结合河势控制，可改善中游浅滩河段航道条件。位于库区的万县、涪陵等港口将成为深水港，重庆港在三峡水库蓄水期水域条件也将大为改善。因此，三峡工程是改善长江航道的战略措施，它的兴建将使长江变为真正的“黄金水道”，促进西南地区的经济发展，促进西南腹地与沿海地区的经济交流。
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