能源是我国现代化建设中的一个牵动全局的、具有战略意义的问题，是重要的基础产业，搞好能源建设是长江流域经济建设和持续发展的关键。据统计，长江流域主要涉及的西南、华中、华东三大区1995年电力设备容量93187.4MW，年电量4326.8亿kW·h，约占全国的43%；据《中国能源战略研究》课题组对国民经济增长形势的研究预测，2020年全国需电量3.5万亿（低方案）～5.1万亿kW·h（高方案），相应装机7.0亿～10.2亿kW；2050年全国需电量6.2万亿～11.6万亿kW·h，相应装机12.0亿～23.2亿kW。据此统计和预测资料分析，21世纪前半叶长江流域经济社会发展对能源的需求是很大的。如何解决长江流域经济社会发展所需要的大量能源供应是一个需要认真研究和解决的重大问题。
长江流域水能资源丰富，煤炭、石油等矿物性能源较少。根据《长江流域综合利用规划报告》（1990年修订）资料分析，长江流域可能开发水能资源占全国可能开发水能资源的53.4%，煤炭和石油的储量分别只占全国总储量的7.7%和2.4%。水能是长江流域的主要能源。
据1977～1980年水力资源普查成果（以下简称“1980年普查成果”），长江流域水能资源理论蕴藏量2.68亿kW，其中可能开发水能资源总装机容量1.97亿kW，年发电量10275亿kW·h，全部开发后相当于一座年产5.6亿t原煤、永不枯竭的巨型煤矿。1980年以后，长江水利委员会和各有关单位又对长江流域水能开发作了大量的规划研究工作，使“1980年普查成果”中可开发和已开发的水电站都有许多变化，总的趋势是增加。1994～1996年四川省计划委员会组织有关单位对四川省（包括重庆市，下同）进行了全面复查，提出了理论蕴藏量、技术可开发量（指所有已开发的和现有技术条件下可开发的水电站合计的水能资源，相当于1980年普查成果中的可能开发水能资源）、经济可开发量（指技术可开发量中在目前和可望将来当地社会条件下所能开发的水能资源量，其发电成本可与其他发电能源相竞争，并为环境所容许的水能资源）三个级别的新的水能资源成果，其中可能开发水能资源装机容量和年发电量分别为1980年普查成果的120.5%和115%。全流域水能资源复查工作至20世纪末尚未进行，作者根据《长江流域综合利用规划报告》（1990年修订）、《中国大中型水电站图集》（能源部、水利部水利水电规划设计总院，1994年编）和部分20世纪90年代后期规划设计水电站的新资料初步统计，长江流域水电站总装机容量约2.57亿kW，年发电量约11951亿kW·h，分别为1980年普查成果的130%和116%，净增装机容量近6000万kW，年发电量约1676亿kW·h。至1995年长江流域已建和在建水电站总装机容量和年发电量还不到可能开发水能资源（技术可开发量）的20%，开发潜力巨大，因此，大力开发长江流域丰富的水能资源可为长江流域经济社会发展提供大量能源。
由于长江流域水能资源丰富、煤炭资源缺乏和水能的优越性，在长江流域加快水能开发是解决长江流域经济社会发展需电最经济合理的措施。
（1）水能是可再生的、清洁的优质能源，早一年开发就早一年收益，不开发就白白浪费掉了，“长江滚滚向东流，流的都是煤和油”（煤电烧煤烧掉一吨就少一吨）。水力发电不污染环境（火电燃煤产生二氧化硫、二氧化氮、二氧化碳等有害气体，影响生态与环境），因此，加快长江水能开发，既可节省有限的煤炭资源，为国家经济持续发展保存能源资源，又有利于保护和改善生态环境。(www.xing528.com)
（2）由于长江流域煤炭资源缺乏，大量发展火电需从流域外调入发电用煤，不仅要加大煤矿开采力度，还要增加运输压力。水能开发兼有一次能源建设与二次能源建设的双重功能，与煤电比较，不仅可节省火电站本身的投资费用，还可节省与之配套的煤矿建设、交通运输建设的投资费用，从国民经济整体角度算一次能源建设与二次能源建设的总账来说，开发长江水能，就近取材是投资费用最省的方案。
（3）水能开发是水资源综合利用的重要组成部分，且是水资源综合利用各部门（如防洪、灌溉、供水、航运等）财务收益最好的部门，国外常有“以电养水”、“以电养航”的作法。因此，加快水能可促进长江综合治理开发。
（4）长江流域地质、地形条件对水能资源开发有利，大多数水能资源集中在峡谷型河流和河段，沿岸人口稀少，建设水电站的工程量小，水库淹没损失小，技术经济指标十分优越，这类水电站占了长江流域水能资源的绝大部分；有些已建成或拟建在丘陵地区或河流中下游地区的水电站，虽然水库淹没损失大，但防洪、灌溉等有利于农业发展的综合效益也很大。从总体上看，长江流域水电开发的单位千瓦实物指标要低于全国平均指标，见表1-1。
表1-1 长江流域与其他流域水电经济实物指标比较表
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