“模特”一词是个外来语，来源于英文的Model，这个词可以作为名词，同时也可以作为形容词和动词使用。我们中文通常说的“模特”一词，一般是以名词的属性来使用的，直译的意思就是典范、模型，把这样的词义作为一个职业来定义，可以看出“模特”这个职业的特点。
18 世纪中期，英国人沃斯（Worth）为了更好地招揽生意，一时突想地让服装店的女员工玛莉（Mary）把服装穿上给客人看，获得了生意上的成功，从此逐步诞生了以穿着服装来展示为主要工作的职业——时装模特。随着世界经济的发展和社会的变革，时装模特这个职业也随之有了自己特定的分类、工作流程和市场机制，逐步成为时尚产业和广告产业中一个不可缺少的群体和职业。
如果说一位演员的功能是利用语言、表情和肢体形态来表现作者在剧本中所塑造角色的现实表现，而时装模特的功能则是通过肢体语言和表情对设计师的时装作品的展示，是对时装作品的动态表达和再创作。因此，时装模特的任何肢体动作和表情设定以及任何技巧的应用都是为时装作品而服务的。(www.xing528.com)
时装模特基本的功能是能够激发消费欲望并引导时尚消费的审美载体。时装模特是在消费主义逻辑下产生的在时尚发布活动中展示设计师或品牌最新发布时装产品，并以激发消费欲望和引导时尚消费为目标的审美载体。具有诠释时装和驾驭时尚的能力。时装模特本身也是时尚的制造者和传播者。
在消费资本和时尚媒体的合力推动之下，将浪漫、时尚、高雅、幸福、品位、个性、成功等美好意象，与时装以及身体资源富足的时装模特之间建立起一种创造性的联系，使时装模特成为了美好情感、生活价值和时尚文化的展现者。这种美好物质的展示，为大众潜意识中追求享受和地位的欲望提供了可能，完成了罗兰·巴特（Roland Barthes）所说的以时装模特为载体的产品能指与所指的全新结合，诱发了人们的购买欲望。
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