随着社会生产和科学技术的迅猛发展，对机械产品的精度和机床的加工效率提出了越来越高的要求。特别是汽车、造船、航空、航天、军事等领域所需要的机械零件和模具的精度要求高、形状复杂。采用传统的普通机床已难于适应高精度、高效率、多样化、形状复杂的加工要求。为了解决上述这些问题，一种新型机床——数控机床应运而生。这种新型机床具有加工精度高、适应能力强、加工质量稳定和生产效率高等优点。它综合应用了计算机技术、自动控制技术、伺服驱动技术、液压气动技术、精密测量技术和新型机械结构等多方面技术的成果。
世界上第一台数控机床是1952年制造出来的。1947年，美国帕森斯公司在研制加工直升机叶片轮廓检验用样板的机床时，首先提出了应用计算机控制机床来加工样板曲线的设想。后来受美国空军的委托，帕森斯公司与麻省理工学院伺服机构研究所协作，1952年成功地研制出世界上第一台数控机床——三坐标数控镗铣床。当时所用的电子器件是电子管。
1958年，美国一家公司研制出带刀架和自动换刀装置的加工中心。此时已开始采用晶体管元件和印制电路板。同年我国开始研制数控机床。
1965年以后，数控装置开始采用小规模集成电路，使数控装置的体积减小、可靠性提高，但仍然是一种硬件逻辑数控系统，即NC（Numerical Control）系统。(www.xing528.com)
1966年，日本的发那科公司研制出全集成电路化的数控装置。
1970年，在美国芝加哥国际机床展览会上，首次展示了用小型电子计算机控制的数控机床，这是世界上第一台电子计算机控制的数控机床，即CNC（Computer Numerical Control，简称CNC）机床。
1974年以后，随着控制电路集成技术的发展，微处理器直接用于数控装置，从而使数控技术和数控机床得到了普及和发展。特别是近年来大规模集成电路、超大规模集成电路和计算机技术的发展，使数控装置的性能和可靠性得到极大提高。
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